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Las temperaturas medias están aumentando y el clima de la Tierra está cambiando. Estos cambios están relacionados con el calentamiento global y el efecto invernadero. Aunque estos procesos tienen muchas causas naturales, las causas naturales por sí solas no pueden explicar los rápidos cambios observados en los últimos años. La mayoría de los científicos del clima creen que estos cambios están vinculados a una amplia gama de actividades humanas.
El efecto invernadero
El efecto invernadero es un proceso natural que mantiene el clima del planeta lo suficientemente cálido como para mantener la vida. Se llama así por el efecto que mantiene los invernaderos lo suficientemente calientes como para soportar las plantas. Cuando la luz del sol pasa a través de las ventanas de vidrio del invernadero, parte de ella se refleja en el suelo y otra se absorbe y luego se libera en forma de ondas de calor. La energía reflejada y las ondas de calor quedan atrapadas por el vidrio, calentando el invernadero. En lugar de vidrio, nuestra atmósfera contiene gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el vapor de agua que atrapan parte de la energía del sol. Sin ellos, la Tierra sería demasiado fría para soportar la vida.
Calentamiento global
El calentamiento global es un aumento promedio de las temperaturas en la atmósfera inferior y cerca de la superficie de la Tierra. Los científicos han descubierto que la cantidad de gases de efecto invernadero comenzó a aumentar durante la revolución industrial cuando las fábricas y las centrales eléctricas comenzaron a quemar combustibles fósiles como el carbón y el petróleo para obtener energía. A medida que aumenta la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera, queda atrapado más calor. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica estima que las temperaturas globales promedio aumentaron aproximadamente 1.3 grados entre 1901 y 2000. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático estima que si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan a la tasa actual o por encima de ella, las temperaturas promedio aumentarán entre 3 y 7 grados en 2100. Incluso si las emisiones se reducen sustancialmente a los niveles del año 2000 y se mantienen allí, la Tierra aún se calentaría aproximadamente 1 grado antes del final de este siglo.
Emisiones de gases de efecto invernadero
Algunos gases de efecto invernadero provienen de procesos naturales como las erupciones volcánicas. Sin embargo, los científicos creen que la mayor parte del aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero es causada por actividades humanas como la quema de combustibles fósiles, la tala de bosques, la agricultura y el almacenamiento de basura en vertederos. El dióxido de carbono, abreviado CO2, es un gas de efecto invernadero que se considera el principal culpable del calentamiento global. Aunque otros gases como el metano, el óxido nitroso y los clorofluorocarbonos pueden atrapar más calor que el CO2, existen en concentraciones mucho más pequeñas y no agregan tanto calor.
Cambio climático
El cambio climático es un cambio a largo plazo en los patrones de precipitación, temperatura o viento que dura varias décadas o más. Los términos "calentamiento global" y "cambio climático" a menudo se usan indistintamente; sin embargo, según la Academia Nacional de Ciencias, el "cambio climático" incluye cambios distintos de los aumentos de temperatura, como los cambios en la órbita de la Tierra, la superficie de las tierras y los procesos climáticos como la circulación oceánica. El calentamiento global se considera una de las principales causas del cambio climático actual. Por ejemplo, el aumento de las temperaturas puede alterar la frecuencia y la severidad del clima extremo, como tormentas, sequías y olas de calor.