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Los entomólogos y laicos a menudo observan enjambres de hormigas, particularmente en el centro norte de los Estados Unidos, donde las hormigas son más abundantes. A menudo se observan enjambres de hormigas aladas que emergen de colonias establecidas, mientras que se pueden observar grupos de hormigas obreras sin alas que pululan alrededor de las fuentes de alimentos. Los entomólogos han estado fascinados durante mucho tiempo por el comportamiento de las hormigas, y el comportamiento de enjambre ha sido un gran interés de investigación.
Inteligencia de enjambre
Entomólogos como la bióloga de la Universidad de Stanford, Deborah Gordon, estudian una teoría llamada inteligencia de enjambre, que sugiere que los insectos como las hormigas se rigen por la inteligencia colectiva en lugar de la inteligencia individual. La inteligencia de enjambre explica por qué las colonias de hormigas construyen carreteras de hormigas, delegan sin problemas las tareas a todos los trabajadores y responden de manera rápida y efectiva a las hormigas enemigas invasoras, mientras que las hormigas individuales son casi incapaces de resolver un simple rompecabezas de navegación cuando están aisladas de otras hormigas.
Cazando comida
Una razón principal por la que las hormigas pululan es para recolectar alimentos para la colonia. La inteligencia de enjambre es altamente beneficiosa para los insectos como las hormigas para la recolección de alimentos por muchas razones. Un enjambre de hormigas puede encontrar colectivamente el camino más corto y fácil hacia la mejor fuente de alimento y coordinar los esfuerzos de búsqueda de alimento. Una colonia de hormigas también puede tomar decisiones colectivas sobre cuántas hormigas deben enviarse en misiones de alimentación cada día, especialmente teniendo en cuenta consideraciones tales como fuentes de alimentos conocidas, la cantidad de alimentos necesarios y la cantidad de alimentos que quedan en la colonia. Por lo tanto, la inteligencia de enjambre puede hacer que la búsqueda de alimentos sea extremadamente eficiente.
Apareamiento
Otra razón principal para el enjambre de hormigas es el apareamiento. Las hormigas obreras, que comprenden la mayoría de la colonia, son estériles y solo realizan labores manuales. Las hormigas aladas, tanto machos como hembras, son sexualmente maduras. En ciertos momentos durante todo el año, generalmente a principios de la primavera y finales del verano, las hormigas aladas abandonan las colonias y forman enjambres de apareamiento. Las hormigas a menudo pululan sobre paisajes prominentes, como grandes árboles o chimeneas de casas. Este fenómeno se conoce como "cumbre".
Enjambrando en el interior
Un enjambre de hormigas de interior es un signo de una colonia de interior establecida. Las hormigas rara vez se mueven adentro de las colonias externas en ausencia de una colonia interior. Las hormigas carpinteras y las hormigas faraón son dos especies que comúnmente establecen colonias de interior. Otras especies de hormigas, como las hormigas de campo, generalmente forman colonias cerca de los cimientos de los edificios y pueden enjambrar accidentalmente en el interior a través de grietas en los cimientos o incluso chimeneas.