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Globalmente bastante raro, los arcos de roca natural evocan una sensación de intriga y asombro cada vez que los humanos los encuentran. Estos arcos de piedra sobre el espacio vacío, a menudo desnudos, a veces cubiertos de vegetación, demuestran los poderes terrenales del desgaste y la erosión. Los arcos, que según la definición más amplia también incluyen puentes de roca, se han desarrollado en una variedad de entornos y situaciones, desde el desierto del Sahara hasta el interior del suroeste de Estados Unidos, pero muchos comparten historias geológicas básicas.
Envejecimiento y arcos
Junto con el desgaste masivo y la erosión, la meteorización es uno de los tres procesos geológicos principales de denudación, por el cual las rocas se descomponen y transportan. La meteorización técnicamente involucra fuerzas mecánicas, químicas y biológicas que desmantelan las rocas, pero estas fuerzas no eliminan extensivamente los fragmentos resultantes: se realiza una "limpieza" por gravedad, como en el desgaste masivo, o en el agua y el viento, como en la erosión. La meteorización es una herramienta principal por la cual los arcos se esculpen, a menudo a través de la exfoliación, donde las placas y rizos de roca se desprenden, eventualmente formando "ventanas" y, en última instancia, tal vez, enormes agujeros, y el agua es el principal agente.
Cuña
Una fuerza preeminente que crea arcos en entornos áridos y no áridos es la formación de cuñas heladas, una especie de meteorización mecánica. El agua gotea en las uniones de rocas naturales y se congela en hielo, ampliando la fractura. Después de que el hielo se derrita, el agua líquida penetra más profundamente en la masa de roca para congelarse y hacer palanca. A lo largo de milenios, una cuña helada puede destripar una roca para formar un arco. Un proceso relacionado, la acumulación de sal, es notable en los desiertos: el agua evaporada de las grietas de las rocas deja cristales de sal que, como el hielo, pueden ejercer una fuerza que se vuelve inexorable y se desmantela con el tiempo.
Erosión y Arcos
El agua también actúa como una fuerza erosiva para crear arcos. La erosión es un proceso de denudación distinto de la meteorización; Además de romper activamente la roca en sí, la erosión también transporta los frutos de la intemperie (rocas y adoquines) lejos de su fuente. Una corriente erosiva puede perforar un hueco debajo de una roca que sobresale; Si la corriente continúa fluyendo debajo de su obra, el tramo de roca se llama puente natural, una forma específica de arco natural. A lo largo de la costa, las olas oceánicas pueden erosionar los arcos de los acantilados, como en la costa de las Orcadas de Escocia o en la costa oeste de los Estados Unidos.
Otros procesos
Otras acciones geológicas pueden preparar el escenario para la erosión por formación de arco. En el Parque Nacional Arches, en el sureste de Utah, por ejemplo, que contiene la mayor colección de formas terrestres del mundo, debido a la inestabilidad de la arenisca suprayacente debido a la inestabilidad de los lechos de sal subyacentes, se produjeron juntas de rocas y exposiciones que hicieron que los estratos fueran más vulnerables a la intemperie. La meteorización química a menudo funciona junto con la meteorización mecánica para crear arcos, como donde el agua de lluvia acidificada disuelve la roca de carbonato. En el pasado, los geólogos han identificado erróneamente el viento como un importante agente de erosión que forma arcos, pero investigaciones posteriores sugieren que este no es el caso. Es probable que el viento no forme arcos de roca, pero puede pulir y tal vez expandir los existentes a través de la abrasión de la arena arrastrada por el viento, así como eliminar los restos minúsculos desgastados.