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Más de 60 elementos tienen al menos un isótopo que es radiactivo. Un isótopo es una variante de un elemento particular cuyo núcleo tiene un número diferente de neutrones. Los elementos radiactivos se pueden dividir en tres clases: primordiales, existentes antes de que se formara la Tierra; cosmogénico, formado a través de interacciones de rayos cósmicos; y elementos producidos por el hombre. Todos los elementos radiactivos comparten ciertas características.
Se desintegra
El núcleo de un elemento radiactivo es inestable. El núcleo se descompondrá con el tiempo, reduciendo la cantidad restante del elemento. Esta desintegración ocurre naturalmente y no necesita un estímulo externo para ocurrir. Todos los elementos hechos por el hombre son radiactivos y se descomponen. La velocidad a la que se descompone un elemento se llama "semivida", o cuánto tarda en desintegrarse la mitad de los átomos presentes. Esta medida puede determinar qué tan relativamente estable o inestable es el elemento. Por ejemplo, la vida media del uranio es de más de 4 mil millones de años, mientras que la vida media del francio es de poco más de 20 minutos.
Elementos diferentes
A medida que el elemento se desintegra, las partículas subatómicas del núcleo forman elementos diferentes. Estas partículas no se pierden en el medio ambiente. Por ejemplo, el uranio se desintegra en varios pasos, convirtiéndose en diferentes elementos en el camino. Estos incluyen torio, protactinio, radio, radón, polonio, bismuto y plomo. El último paso de la serie, el plomo, es un elemento estable que no se desintegra. Estos elementos creados se denominan hijas del elemento padre.
Emisión de radiación
La radiación es la energía liberada del átomo a medida que el elemento se desintegra de un elemento a otro. Existen muchos tipos de radiación, incluidas la luz y las microondas. Cuando los elementos radiactivos liberan su energía, la radiación se llama radiación ionizante, que incluye partículas cargadas. Estas partículas cargadas son la radiación dañina que es peligrosa para los organismos vivos. Sin embargo, no toda la radiación emitida por los elementos es dañina para los humanos y se clasifican como radiación de rayos alfa y beta.
Detección
Se utilizan varias herramientas para detectar la presencia de materiales y elementos radiactivos. Un contador Geiger es un dispositivo conocido que se usa para medir los niveles de radiación. El dispositivo funciona creando cargas eléctricas cuando encuentra radiación emitida por materiales radiactivos. Cuanto más material radiactivo, mayor será la lectura en el dispositivo.