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El Mioceno es una época geológica que se extendió desde hace aproximadamente 24 millones de años hasta hace aproximadamente 5,3 millones de años (después de la época del oligoceno y antes del período del Plioceno). Durante este período se formó gran parte de la Tierra continental. Los continentes se movieron a posiciones que son reconocibles en los tiempos modernos, y la flora y la fauna evolucionaron hasta convertirse en especies que existen hoy en día. El calentamiento global ocurrió durante el Mioceno medio, que tuvo profundos efectos en plantas y animales.
Clima Medio del Mioceno Óptimo
Antes del Mioceno, hace aproximadamente 50 millones de años durante el Eoceno, comenzó el enfriamiento global y la expansión del hielo en los polos. Continuó hasta el Mioceno medio, cuando ocurrió un período de calentamiento global conocido como el Clima Óptimo del Mioceno Medio (MMCO) entre 17 y 15 millones de años atrás. El MMCO creó climas templados en gran parte del mundo, tanto como 4 a 5 grados Celsius (o 7 a 9 grados Fahrenheit) por encima de las temperaturas promedio de hoy. Pareció ser un período de construcción de montañas cuando las placas tectónicas se fusionaron, y se formaron los Andes, Sierra Nevada y otras grandes cadenas montañosas.
Expansión de pastizales
Aunque el enfriamiento global regresó después del MMCO, las grandes cadenas montañosas crearon sombras de lluvia que causaron una expansión de los pastizales debido a la disminución de las precipitaciones. Estas expansiones de pastizales provocaron la evolución de nuevas especies, como los grandes herbívoros y sus depredadores, incluidas las aves depredadoras, que se adaptaron al ecosistema de pastizales. Las especies notables incluyen la expansión mundial de caballos y el aumento de ciervos y elefantes, así como especies ahora extintas, como las gomfoteras con forma de elefante o el gigante Chalicotherium, un animal con pezuñas.
Condiciones áridas
Las grandes cadenas montañosas y los cambios en la circulación del aire condujeron a condiciones más secas en gran parte del planeta. Esto se evidencia por la disminución de los bosques y el aumento de terrenos abiertos como los desiertos y la tundra. El registro fósil demuestra que muchas especies adaptadas a los bosques se extinguieron debido a la disminución de los bosques y las selvas tropicales. También se cree que las condiciones más secas y el enfriamiento, después del MMCO, abrieron el puente terrestre de Bering entre Asia y América del Norte, lo que condujo a intercambios de muchas especies de animales y plantas entre continentes.
Clima hoy
Los investigadores contemporáneos luchan por decidir por qué la Tierra parece estar experimentando el calentamiento global. Algunos buscan pistas sobre el período de calentamiento global durante el Mioceno medio, el MMCO. Los científicos sienten curiosidad si hubo un aumento en los niveles de dióxido de carbono durante el MMCO y si esto condujo al calentamiento. Están interesados en cómo estos hipotéticos niveles aumentados podrían compararse con los niveles más altos de dióxido de carbono en la actualidad. La investigación continúa sobre el papel del dióxido de carbono en el calentamiento global.