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Las moléculas que se encuentran con mayor frecuencia en los seres vivos y que se construyen sobre una estructura de carbono se conocen como moléculas orgánicas. El carbono está unido en una cadena o anillo con hidrógeno y varios grupos funcionales unidos a la cadena o anillo para formar un monómero. Los monómeros se unen para formar moléculas. Cuatro grupos comunes de moléculas orgánicas se encuentran en todas las células.
Carbohidratos
Los carbohidratos tienen un átomo de carbono con dos átomos de hidrógeno y tres a seis átomos de oxígeno. En las células vegetales, los carbohidratos proporcionan estructura en forma de celulosa y alimentos en forma de almidón. Todos los azúcares son carbohidratos y estos estimulan numerosas actividades celulares, incluida la fotosíntesis. Ejemplos de carbohidratos son glucógeno, glucosa, sacarosa y lactosa.
Lípidos
Construidos con una cadena de ácidos grasos de carbono e hidrógeno con un grupo de alcohol al final, los lípidos incluyen grasas, ceras, esteroides y colesterol. Después de usar carbohidratos para obtener energía, las células convierten el exceso en grasas y aceites para el almacenamiento de energía. El grupo lipídico de hormonas y esteroides se encuentra entre las células, como cuando la adrenalina le indica a su cuerpo que actúe ante el peligro. Los lípidos también forman las membranas celulares.
Proteínas
Construidas a través de diferentes combinaciones de los 20 aminoácidos, las proteínas realizan numerosas funciones en las células. Las proteínas incluyen enzimas que catalizan reacciones, colágeno y queratina que dan estructura, hemoglobina que proporciona oxígeno y microtúbulos que ayudan en el movimiento y la división celular.
Ácidos nucleicos
Los ácidos nucleicos están formados por nucleótidos construidos con un azúcar, un grupo fosfato y una de las cinco bases nitrogenadas. El ADN es un tipo de ácido nucleico con desoxirribosa para el azúcar y la adenina, y guanina, citosina y timina como bases nitrogenadas. El ARN es similar al ADN, pero tiene ribosa en lugar de desoxirribosa por su azúcar y también puede tener uracilo como base nitrogenada. Otros ácidos nucleicos incluyen las moléculas transportadoras de energía ATP y NAD.