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El descubrimiento de que la electricidad y el magnetismo no son más que manifestaciones diferentes del mismo fenómeno fue el mayor logro de la física clásica del siglo XIX. Los científicos ahora saben que el campo que rodea un imán permanente es el mismo que el campo que rodea un cable a través del cual fluye una corriente eléctrica; ambos son ejemplos de campos electromagnéticos. Puede demostrarlo usted mismo construyendo un electroimán simple y observando su efecto en pequeños objetos metálicos, como tachuelas o limaduras de hierro. Podrá comparar por sí mismo un campo inducido eléctricamente con el de un imán. Solo asegúrese de que su electroimán no funcione durante demasiado tiempo sin una resistencia, un dispositivo que reduce el flujo de corriente, que se conectará a su circuito, o podría estar demasiado caliente para manejarlo.
Envuelva un alambre de cobre delgado y aislado alrededor de un perno o clavo de hierro de 6 pulgadas o más, haciendo tantas vueltas como pueda. El cable no debe ser demasiado delgado, o podría sobrecalentarse cuando pasa una corriente a través de él, pero tampoco debe ser demasiado grueso o no podrá hacer muchas vueltas en la bobina. El cable de calibre 22 funciona mejor.
Pele los extremos del cable con un cuchillo y pegue con cinta adhesiva un extremo a cada terminal de una batería de celda D. Asegúrese de que haya una buena conexión. Espolvorea algunas limaduras de hierro sobre una mesa y coloca el clavo sobre ellas, luego toca el otro extremo del cable al otro terminal de la batería. Observe lo que sucede con las presentaciones, luego rompa la conexión para evitar que el cable se sobrecaliente.
Coloque un imán de barra permanente lo suficientemente lejos del clavo para evitar la atracción o repulsión, luego toque el cable al terminal de la batería. Mira lo que le sucede al imán.
Conecte el cable suelto a una pequeña resistencia en el vecindario de 30 ohmios y conecte la resistencia al terminal de la batería con otra longitud de cable del mismo calibre. La resistencia reduce el flujo de corriente en el cable y elimina la posibilidad de sobrecalentamiento, por lo que ahora puede dejar el cable conectado.
Observe el patrón hecho por las limaduras de hierro cuando coloca el electroimán sobre ellos, luego retire el electroimán, reemplácelo con el imán de barra y compare los patrones. Deben verse prácticamente iguales, aunque uno puede extenderse más o menos que el otro, dependiendo de las fuerzas relativas de los imanes. Esto confirma que los campos producidos por el imán y el electroimán son idénticos: ambos son campos electromagnéticos.
Mantenga el imán de la barra lo suficientemente cerca del electroimán para sentir una atracción. Gire el imán para que los polos estén orientados en direcciones opuestas y sienta la repulsión. Esto confirma que ambos campos tienen un polo norte y un polo sur.