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Las corrientes de viento del planeta pueden ser irregulares e impredecibles, especialmente a pequeña escala: una ráfaga repentina que se extiende por la ladera de una montaña, un tornado desatado por una tormenta, un pequeño remolino de brisa causado por un guijarro en una marisma.
Sin embargo, los patrones globales del viento son algo más ordenados, incluso en sus variaciones estacionales. A grandes altitudes, generalmente soplan hacia el este sobre los trópicos y los polos y hacia el oeste en otros lugares. Varios cinturones de viento importantes ejercen una gran influencia sobre el clima.
Tipos de vientos a gran escala
El viento, que básicamente mueve el aire horizontal, proviene de variaciones en la presión del aire debido principalmente al calentamiento diferencial del planeta por el sol. Si bien es teóricamente cierto que el viento fluye de un área de alta presión a un área de baja presión, los factores modificadores aseguran una situación más complicada en la práctica.
El efecto Coriolis, el impacto del giro de la Tierra, desvía las corrientes de viento hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur. La fricción, mientras tanto, crea un arrastre en los tipos de vientos a nivel de superficie.
Los grandes cinturones de viento planetarios están asociados con amplios patrones de circulación atmosférica global esencialmente puestos en movimiento por el exceso de calor de los trópicos y el déficit de calor de los polos.
Los oficios
Por extensión geográfica y consistencia, los vientos alisios son quizás los más importantes de la Tierra.Estas brisas del oeste soplan hacia el ecuador desde las alturas subtropicales, uniéndose en el cinturón ecuatorial nublado llamado la Zona de Convergencia Intertropical. Como su nombre lo indica, los vientos alisios han jugado un papel enorme en la historia humana al facilitar el comercio y la exploración transoceánica.
Evaporan grandes cantidades de humedad de la superficie del océano; cuando son empujados hacia arriba por una topografía accidentada, como en las islas volcánicas, pueden desencadenar grandes cantidades de lluvia. Los oficios también son notables como conductos primarios para ciclones tropicales. En algunos rincones del mundo, especialmente en el sur de Asia, los monzones modifican el flujo normal de los vientos alisios.
Los westerlies
El aire que se eleva en el ecuador y migra hacia el polo se balancea por el efecto Coriolis y se canaliza por la conservación del momento angular en los vientos del oeste, los grandes vientos que moldean el clima de las latitudes medias.
Debido a la forma esferoide del planeta, los vientos del oeste de mayor latitud no dominan un área tan grande como los comercios. Y debido a que gran parte de su territorio está sobre tierra, con sus convoluciones topográficas y variaciones salvajes de temperatura, son menos consistentes cerca de la superficie de la Tierra.
A grandes altitudes, dos corrientes en chorro, embudos de viento de rápido movimiento, forman el corazón de los vientos del oeste: los chorros polares y subtropicales. El chorro polar, que marca aproximadamente la frontera entre el aire frío hacia el polo y el ecuador más cálido, generalmente es más significativo en términos de clima superficial.
Las oscilaciones en los vientos del oeste llamadas ondas de Rosby pueden arrastrar el aire polar frío a la zona templada. A medida que los huracanes y los tifones se deslizan a lo largo de los intercambios, los vientos del oeste a menudo transmiten ciclones extratropicales tormentosos a través de las latitudes medias.
Los polares orientales
Por lo general, fríos y secos, los vientos del este polares reinan en las latitudes entre 60 grados y las células de alta presión que se encuentran en ambos polos. Los vientos polares del hemisferio norte en particular muestran una variación estacional significativa, debilitándose sustancialmente en el corto verano ártico.
El límite entre los vientos del este polares y los vientos del oeste de latitudes medias, el frente polar, está marcado por los bajos subpolares, que se extienden desde aproximadamente 50 a 60 grados de latitud. Estas fronteras volátiles son las principales fábricas de tormentas.