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Muchos de los antibióticos más útiles se derivan de compuestos aislados originalmente de microorganismos. La penicilina, como es bien sabido, se descubrió por primera vez en el moho, y se aislaron otros antibióticos de las bacterias del suelo en las décadas de 1950 y 1960. Una forma de encontrar microorganismos que pueden estar produciendo compuestos antibióticos es la "técnica de placa abarrotada". Aunque útil, este método también presenta varias limitaciones importantes.
Platos
Primero, una muestra de organismos del suelo o alguna otra fuente se diluye en agua, luego se extiende sobre placas de Petri que contienen gel de agar rico en los nutrientes que las bacterias necesitarán para crecer. Los científicos seleccionan placas que tienen una gran cantidad de colonias, luego buscan microorganismos que hayan inhibido el crecimiento de otros microorganismos en su vecindad. Estos microbios posiblemente estén secretando algún tipo de compuesto que está matando o inhibiendo a sus vecinos.
Purificación
Las colonias que pueden estar produciendo antibióticos se transfieren a otra placa para que puedan purificarse y cultivarse de forma aislada. Es completamente posible, por supuesto, que la colonia realmente estuviera alterando el pH de su entorno o realizando algún otro cambio que matara a otras bacterias, en lugar de secretar un antibiótico, por lo que se necesitan más pruebas para confirmar que realmente es un antibiótico que produce presion. No obstante, la técnica de placa abarrotada a veces fue útil para identificar microorganismos que podrían servir como fuentes de nuevos antibióticos.
Ventajas
La técnica de placa abarrotada es bastante simple; de hecho, el método más simple para encontrar microorganismos productores de antibióticos en muestras de suelo. También es bastante rápido, toma solo un par de días para producir resultados. La introducción de "organismos de prueba" puede ayudar a determinar si un tipo específico de microorganismo (por ejemplo, un germen que causa enfermedades) es susceptible al compuesto antibiótico. Si realmente resulta útil para este propósito, el compuesto puede aislarse para su posterior estudio.
Inconvenientes
La técnica de placa abarrotada solo detecta microorganismos que producen compuestos para matar las bacterias que se encuentran en su entorno inmediato. Estos compuestos podrían ser potencialmente tóxicos para los humanos, y pueden ser letales solo para ciertos tipos de bacterias (por ejemplo, bacterias del suelo), a diferencia de las bacterias que realmente causan enfermedades en los humanos. Además, solo detectarán microorganismos que comiencen a producir compuestos antibióticos dentro de un par de días después de ser cultivados e incubados, por lo que podrían pasar por alto otros compuestos que podrían ser de interés.