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El río Nilo fue vital para la vida en el antiguo Egipto. La agricultura dependía de las inundaciones de verano, que fertilizaban la tierra a lo largo de las orillas del río depositando sedimentos. La población de Egipto creció de nómadas que se asentaron a lo largo de los fértiles bancos del Nilo y transformaron a Egipto en una sociedad agrícola sedentaria en 4795 a. C. Los agricultores sembraron y cosecharon cosechas durante las temporadas alrededor de las inundaciones. Sin embargo, durante la inundación, trabajaron para pagar sus impuestos.
Dos sistemas hidrológicos
El Nilo consta de dos sistemas hidrológicos: los ríos Nilo Azul y Blanco, cuya confluencia se encuentra a las afueras de Jartum, la capital de Sudán. El Nilo Blanco proviene del lago Victoria y otros lagos de África Central, y mantiene un flujo regular durante todo el año. El Nilo Azul comienza en las montañas etíopes en el lago Tana. Su flujo se rige por las lluvias monzónicas anuales que se llevan a cabo con vientos del Océano Índico. Estos causan un flujo de agua torrencial en cascada río abajo hacia el norte. Está coloreado de rojo por el sedimento que recoge a lo largo de su ruta.
El ciclo agricola
El antiguo ciclo agrícola egipcio se regía por tres estaciones: la temporada de inundaciones, llamada Akhet; la temporada de siembra, llamada Peret; y la temporada de sequía, llamada Shomu. La inundación principal comenzó en julio y alcanzó su máximo en agosto. El agua comenzó a disminuir a fines de octubre y alcanzó su punto más bajo en mayo, cuando el ciclo comenzó nuevamente. Las aguas de las inundaciones podrían alcanzar alturas de 7 metros (23 pies) entre mayo y septiembre.
Midiendo el diluvio
El Nilo tiene una temporada de inundaciones muy predecible, pero la profundidad de la inundación es variable. Las inundaciones altas podrían devastar los asentamientos, mientras que las inundaciones bajas redujeron los rendimientos de los cultivos y causaron hambruna. Los antiguos egipcios desarrollaron un método para medir el nivel de inundación del Nilo, ya que sus cosechas y sus medios de vida dependían del flujo anual del río. El nilómetro era un método que registraba el nivel de una inundación a través de marcas en las orillas de los ríos, a lo largo de las escaleras que conducen al río, en pilares de piedra o en pozos de agua. Estas medidas se utilizaron para estimar los rendimientos e impuestos de los cultivos.
Pagando impuestos
En teoría, un agricultor egipcio podía descansar durante el período de inundación, ya que no podía sembrar ni cosechar. Sin embargo, los gobernantes de Egipto aplicaron impuestos basados en el tamaño del campo de un agricultor y el rendimiento de su cosecha. Tanto durante como inmediatamente después de las inundaciones, los granjeros fueron reclutados para realizar trabajos forzados, el corvee, como un método para pagar sus impuestos. Cavaron y dragaron canales que se desarrollaron para controlar las aguas de la inundación o para mitigar las sequías. También tuvieron que preparar los campos para plantar. Los agricultores de subsistencia, aquellos con solo una pequeña área de tierra que trabajaban tierras propiedad de ricos egipcios, solo podían pagar los impuestos a través del trabajo forzado durante la temporada de inundaciones.