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Hay más de mil millones de casos de resfriado común en los Estados Unidos cada año. A pesar de su nombre, el resfriado común no es en realidad una sola enfermedad. En realidad, es causada por diferentes virus que comparten características comunes, entre ellas las partes del cuerpo que infectan: la nariz y la garganta. Cada uno de los virus responsables del resfriado común tiene una historia evolutiva diferente.
Conceptos erróneos
Contrariamente a la percepción popular, hay más de 200 virus que causan el resfriado común. Los rinovirus humanos son, con mucho, los más comunes, con al menos 99 cepas diferentes. Los coronavirus ocupan el segundo lugar, causando aproximadamente 1/3 de los resfriados comunes. Los metapneumovirus son otro tipo de patógeno que también causa síntomas de resfriado común en humanos.
Evolución viral
La teoría de la evolución explica cómo se originaron los rinovirus y los coronavirus. Aunque los virus generalmente no se clasifican como organismos vivos, cuando infectan una célula huésped la usan para replicarse. Sin embargo, a menudo hay errores en el proceso, por lo que algunos de los virus son mutantes que tienen información genética diferente que el virus original. Estas mutaciones crean diversidad genética en la población, lo que significa que existen diferentes variantes genéticas del mismo virus. Otros factores como la recombinación, en la que múltiples cepas infectan al mismo huésped e intercambian parte de su información genética, también juegan un papel importante en la evolución viral. Tanto los coronavirus como los rinovirus tienen una alta tasa de error durante la replicación y, por lo tanto, pueden evolucionar rápidamente para formar nuevas cepas.
Evolución del rinovirus
En 2009, los investigadores del Instituto J. Craig Venter y la Universidad de Wisconsin publicaron los genomas de las 99 cepas de rinovirus humano. Utilizaron los datos de este esfuerzo para desenredar las relaciones entre diferentes cepas, construir un árbol genealógico e intentar iluminar la historia del rinovirus humano. Si bien anteriormente se creía que había tres especies de rinovirus humano, a saber, HRV-A, HRV-B y HRV-C, los datos del estudio de 2009 sugirieron la existencia de un cuarto, HRV-D. También sugirió que las cepas HRV-A y HRV-C compartían un ancestro común y estaban estrechamente relacionadas con el grupo HRV-B. Los HRV están más estrechamente relacionados con los enterovirus humanos (HEV), que son virus que infectan principalmente el tracto gastrointestinal. En la actualidad, se cree que los HRV comparten un ancestro común con los HEV y que el HRV-B está más estrechamente relacionado con el HEV que los demás, aunque no se conoce cuándo divergieron las especies.
Metaneumovirus
El metapneumovirus es otra variedad que causa síntomas de resfriado en humanos. Un estudio de 2008 en el "Journal of Virology" comparó la genética de los metapneumovirus en humanos y aves y descubrió que la versión humana del virus estaba relacionada con las cepas encontradas en las aves. Los datos del análisis en el estudio sugieren que la versión del pájaro puede haberse cruzado con los humanos hace unos 200 años.
Evolución del coronavirus
La investigación sobre la evolución de los coronavirus se ha centrado principalmente en la versión del SARS, debido a la publicidad generalizada que generó después de un brote mortal en 2003. Los coronavirus se subdividen en tres grupos, y la historia evolutiva de estos es compleja. Como se señaló en un estudio de 2007 en el "Journal of Virology", hay algunas pruebas que sugieren que todos los linajes modernos de coronavirus pueden haberse originado con un antepasado común que infectaba a los murciélagos y luego cruzó para infectar a otras especies, incluidos los humanos.