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Los tornados y huracanes tienen el potencial de causar daños extensos, pero son dos tipos diferentes de tormentas. Una diferencia importante es su tamaño relativo: un huracán es fácilmente visible desde el espacio porque cubre una porción significativa de la superficie de la Tierra. Un tornado, por otro lado, rara vez es visible desde el espacio porque es más pequeño y está oculto bajo las nubes de las que se formó. De los dos tipos de tormentas, los tornados tienen velocidades de viento más rápidas.
Formación de huracanes y tornados
Se forma un huracán sobre los océanos tropicales en los que el agua tiene al menos 27 grados Celsius (80 grados Fahrenheit). El aire cálido y húmedo que sube a la troposfera superior y es impulsado por fuertes vientos tropicales crea baja presión al nivel del mar. El aire de los alrededores se precipita para igualar la presión y también aumenta, mientras que el aire frío de la parte superior del sistema meteorológico cae, produciendo finalmente la característica forma redonda y espiral de la tormenta. Se forma un tornado sobre la tierra en grandes nubes de tormenta. La nube en forma de embudo que eventualmente aterriza como un tornado es el resultado de la cizalladura horizontal del viento entre dos áreas de presión diferentes en la nube.
Tamaño y duración
Cuando un tornado aterriza, el diámetro de su embudo rara vez supera los 500 metros (0.25 millas) de diámetro; El embudo más grande jamás registrado fue de 4 kilómetros (2.5 millas) de ancho. Un huracán es lo suficientemente grande como para afectar a estados enteros o países pequeños; los huracanes tienen típicamente 100 millas de ancho, pero algunos pueden crecer hasta un tamaño tal que someten un área de 500 millas de ancho a vientos huracanados. Un huracán puede durar días o semanas, pero un tornado es generalmente un fenómeno de corta duración que generalmente no dura más de una hora.
Velocidades del viento
Una tormenta tropical se convierte en huracán cuando los vientos dentro de ella alcanzan una velocidad de al menos 119 kilómetros por hora (74 millas por hora), pero un huracán de categoría 5, el tipo más fuerte, tiene vientos superiores a 250 kilómetros por hora (155 millas por hora). Los vientos en la circunferencia de una nube en forma de embudo tornados soplan más rápido. Los tornados más fuertes tienen vientos que soplan a velocidades de 483 kilómetros por hora (300 millas por hora) o más. Los tornados con estas velocidades máximas de viento son ejemplos de tornados F5 en la escala Fujita-Pearson o F. En el extremo inferior de la escala, un tornado F0 tiene vientos de 64–166 kilómetros por hora (40–72 millas por hora).
Potencial destructivo
El huracán Katrina, el huracán más costoso en la historia de Estados Unidos, causó daños por $ 108 mil millones de dólares. Pasó sobre Florida como un huracán de categoría 1, pero recogió energía en el Golfo de México para convertirse en una tormenta de categoría 5 antes de golpear la costa del Golfo. En contraste, el daño causado por el tornado más destructivo en la historia de Estados Unidos, que azotó la ciudad de Joplin, Missouri en 2011, resultó en solo alrededor del 3 por ciento del daño que causó Katrina. Esta discrepancia subraya el hecho de que los huracanes como Katrina son tormentas más grandes y duraderas que los tornados.