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La energía solar proviene del sol. Conduce el clima y alimenta las plantas en la Tierra. En términos más especializados, la energía solar se refiere a la tecnología que permite a las personas convertir y usar la energía del sol para actividades humanas. Parte de la energía del sol es térmica, lo que significa que está presente en forma de calor. Algunos enfoques de la energía solar convierten la energía del sol en calor, pero para otros enfoques el calor no ayuda en absoluto. También hay otras definiciones de energía térmica que no tienen nada que ver con el sol.
Energía térmica
••• Stockbyte / Stockbyte / Getty ImagesLa palabra "térmica" se deriva de la palabra griega para calor, por lo que la energía térmica es técnicamente calor. Cuando los ingenieros hablan de energía térmica, generalmente es algo malo: desperdicio. Por ejemplo, una bombilla incandescente apaga la luz, pero en realidad emite más calor que la luz. Cuando su computadora portátil calienta su regazo, eso no hace nada para ayudarlo a hacer los cálculos: es energía desperdiciada. Esta energía desperdiciada está en casi todas partes: motores de automóviles, teléfonos celulares, televisores. Esta forma de energía térmica no tiene nada que ver con el sol.
Energía geotérmica
••• Imágenes Thinkstock / Comstock / Getty
Debajo de la superficie de la Tierra se encuentran charcos de roca fundida. Esa roca sobrecalentada transporta una gran cantidad de energía, y la energía geotérmica intenta extraer esa energía y convertirla en formas útiles. Específicamente, la forma más común de energía geotérmica es un líquido que desciende a la Tierra, le permite interactuar con rocas calientes y tira el líquido calentado de regreso a la superficie. Ese calor se usa para impulsar una turbina, produciendo kilovatios de electricidad. Aunque esta es una buena forma de energía térmica, la fuente principal de este calor son los materiales radiactivos dentro del núcleo de la Tierra, que no tiene nada que ver con el sol.
Energía solar
••• Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty ImagesHay dos enfoques generales para extraer energía de la luz solar. El primer enfoque se llama fotovoltaico. En el enfoque fotovoltaico, la luz solar se captura en un material semiconductor y el semiconductor pone esa energía directamente en sus electrones. Cuando los electrones se extraen y se envían a través de un circuito, proporcionan directamente energía eléctrica. Mientras brilla el sol, sale la electricidad. La mayoría de los paneles solares funcionan mejor cuando están más fríos, por lo que cuando acumulan demasiada energía térmica del sol, es un problema. Esta es energía solar que no es energía térmica.
Solar térmica
El otro enfoque para extraer energía de la luz solar es la energía solar térmica. Con la energía solar térmica, la luz solar se usa para calentar un líquido. Esto se lleva a cabo ejecutando tuberías centradas sobre largas hileras de espejos cilindroparabólicos que enfocan la luz solar en las tuberías, o apuntando un campo completo de espejos a un tanque grande. En este enfoque, la idea es utilizar la mayor cantidad de energía solar posible, convirtiéndola en calor. En ambos enfoques, el líquido dentro de los contenedores se calienta y luego se usa para conducir directa o indirectamente una turbina para producir electricidad. Con un diseño cuidadoso, una planta termosolar mantendrá el líquido lo suficientemente caliente como para producir electricidad durante varias horas después de que se ponga el sol. Este es un caso en el que toda la energía térmica es producida por el sol, lo que significa que la energía térmica y la energía solar, en este caso, son exactamente lo mismo.