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Tanto la levadura como los mohos son eucariotas, organismos con núcleos celulares y orgánulos unidos a la membrana, en el reino Hongos. Debido a que tanto el moho como la levadura son organismos oportunistas, que actúan como parásitos en otra materia orgánica, puede agruparlos en una amplia categoría de "cosas que crecen en los alimentos". Sin embargo, las dos formas de vida son dramáticamente diferentes en su estructura, métodos de crecimiento y reproducción.
Estructura y apariencia
La levadura es un organismo que consiste en una sola célula, que tiende a ser redonda u ovalada, mientras que los mohos tienen una estructura multicelular más compleja, que aparece bajo un microscopio como una hebra con muchas ramas o hifas. La apariencia del crecimiento de moho a simple vista también es dramáticamente diferente a la de la levadura. El moho tiende a ser mucho más colorido y puede tener una urea lanosa o borrosa, mientras que una colonia de levaduras es prácticamente incolora y generalmente lisa.
Reproducción
La mayoría de los tipos de levadura se reproducen mediante un proceso llamado gemación. Las excrecencias de la célula parental aumentan de tamaño mientras el núcleo de la célula parental se divide y se mueve hacia el brote en crecimiento. El brote luego se rompe para funcionar como una célula de levadura independiente. Un número menor de levaduras se reproduce por fisión binaria, dividiéndose en dos células hijas. El moho, por otro lado, se reproduce tanto sexual como asexualmente utilizando esporas, células aéreas especializadas que se desplazan sobre un sustrato y crecen por encima o por debajo de la superficie de ese sustrato.
Condiciones para el crecimiento
Si bien tanto el moho como la levadura prosperan en condiciones cálidas y húmedas, el moho puede crecer en un rango más amplio de niveles de acidez (pH) que las levaduras, que se limitan a un rango de pH de 4.0 a 4.5. Una implicación de esta diferencia en las condiciones de crecimiento es que los mohos causan una mayor amenaza en términos de deterioro de alimentos y problemas de saneamiento, particularmente en productos frescos.
Usos
Si bien la levadura y el moho están asociados con aspectos negativos como el deterioro y la infección, también cumplen funciones positivas. El moho es instrumental en la descomposición de los organismos en la tierra: las bacterias del moho son un elemento crucial en cualquier pila de compost. La levadura tiene la capacidad de fermentar para producir etanol, por lo que es un ingrediente clave en la producción de bebidas alcohólicas y productos horneados.