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Muchas especies en la Tierra son unicelulares, lo que significa que solo tienen una célula. Sin embargo, todas las especies de animales y plantas son multicelulares, lo que significa que tienen múltiples células. Tanto los organismos unicelulares como los multicelulares comparten algunas similitudes importantes, como el código genético. Las células en un organismo multicelular deben trabajar juntas en mayor medida que los organismos unicelulares, por lo tanto, también hay algunas diferencias importantes.
Orgánulos
Con algunas raras excepciones, prácticamente todas las especies de organismos multicelulares son eucariotas, lo que significa que su ADN está contenido en una estructura especial llamada núcleo. Los eucariotas también poseen estructuras cubiertas por membranas llamadas orgánulos, que llevan a cabo funciones cruciales para la supervivencia y el crecimiento de las células. Algunos organismos unicelulares como las amebas también son eucariotas, pero muchos otros son procariotas (por ejemplo, bacterias). Los procariotas carecen de núcleo y orgánulos especializados y son mucho más pequeños que las células eucariotas típicas. En consecuencia, los organismos multicelulares son casi siempre (aunque no siempre) eucariotas, mientras que los organismos unicelulares pueden ser eucariotas o procariotas.
Diferenciación
En un organismo multicelular en crecimiento como un ser humano, las células se diferencian y se especializan en ciertas funciones. Sus células musculares y cerebrales, por ejemplo, claramente tienen roles muy diferentes en su cuerpo. En los organismos unicelulares, por el contrario, una célula no puede confiar en sus vecinos para realizar ciertas tareas mientras realiza otras. Un organismo unicelular tiene que cuidarse solo. Sin embargo, esto no significa que no se produzca comunicación entre organismos unicelulares. Algunas bacterias, por ejemplo, coordinan la expresión génica a través de un mecanismo fascinante llamado detección de quórum; Una vez que la población en una colonia bacteriana aumenta más allá de un punto dado, la creciente concentración de moléculas de señalización secretadas por bacterias individuales "activa" ciertos genes en las bacterias de la colonia.
Codigo genetico
Claramente, los organismos unicelulares y multicelulares son muy diferentes, pero también comparten muchas similitudes. Entre los más llamativos se encuentra el código genético. Todas las formas de vida conocidas almacenan su información genética utilizando ADN, y con algunas excepciones, el código es universal. Si alguien tomara una secuencia de ADN que codifica una proteína de una de sus células y la inserte en una ameba, codificaría los mismos aminoácidos. Esta sorprendente similitud es una fuerte evidencia de la descendencia evolutiva de un antepasado común.
Otras similitudes
Tanto los organismos unicelulares como los multicelulares tienen membranas celulares construidas a partir de una clase de moléculas llamadas fosfolípidos; estas membranas celulares también incorporan proteínas y esteroles (aunque la identidad de estos esteroles y proteínas obviamente varía ampliamente). Tanto los organismos unicelulares como los multicelulares transcriben el ADN en ARN, luego traducen el ARN en proteínas utilizando estructuras llamadas ribosomas. Finalmente, tanto los organismos unicelulares como los multicelulares deben obtener energía y nutrientes para mantener sus vidas y su crecimiento.