Contenido
Los virus están en todas partes, y abundan. Las infecciones virales pueden representar un riesgo leve para nuestra salud, como el resfriado común, o una amenaza para nuestras vidas, como una infección por VIH. Los virus se pueden agrupar según su material genético: ADN o ARN. Ambos tipos pueden infectar a los organismos huéspedes y causar enfermedades. Sin embargo, las formas en que los virus de ADN y ARN infectan las células huésped y se hacen cargo de la maquinaria bioquímica de la célula son diferentes.
Lo esencial
Los virus son parásitos pequeños y no vivos, que no pueden replicarse fuera de una célula huésped. Un virus consiste en información genética, ya sea ADN o ARN, recubierta por una proteína. Un virus inyecta su información genética en una célula huésped y luego toma el control de la maquinaria de la célula. Este proceso permite que el virus haga copias de su ADN o ARN y produzca las proteínas virales dentro de la célula huésped. Un virus puede hacer rápidamente múltiples copias de sí mismo en una célula, liberar estas copias para infectar nuevas células huésped y hacer aún más copias. De esta manera, un virus puede replicarse muy rápidamente dentro de un host.
Virus de ADN
Como su nombre lo indica, los virus de ADN usan el ADN como material genético. Algunos ejemplos comunes de virus de ADN son parvovirus, papilomavirus y herpesvirus. Los virus de ADN pueden afectar tanto a humanos como a animales y pueden variar desde causar síntomas benignos hasta representar un riesgo para la salud muy grave.
Los virus de ADN ingresan a una célula huésped, generalmente cuando la membrana del virus se fusiona con la membrana de la célula. El contenido del virus ingresa a la célula, viaja al núcleo y se hace cargo de la maquinaria bioquímica de la célula para la replicación y transcripción del ADN en el ARN. El ARN controla la formación de proteínas que necesita el virus para recubrir el ADN viral. Este recubrimiento de ADN viral se conoce como cápside. Las cápsides se acumulan dentro de la célula hasta que la célula alcanza su capacidad y se abre, liberando los virus recién formados para infectar las nuevas células huésped.
Virus ARN
Los virus de ARN, también conocidos como retrovirus, tienen ARN como material genético. Algunos ejemplos de retrovirus son los virus de la hepatitis y el VIH. Cuando estos virus ingresan a una célula huésped, primero deben convertir su ARN en ADN. Este proceso, llamado transcripción inversa, permite que el virus inyecte su material genético en la célula huésped y use la maquinaria bioquímica del huésped, similar a un virus de ADN.
A menudo, los retrovirus usan una enzima, llamada integrasa, para insertar el ADN retroviral en el genoma de la célula huésped. La capacidad de los retrovirus para integrar este ADN en el ADN de la célula huésped aumenta las posibilidades de causar cáncer u otras enfermedades. Por ejemplo, si el ADN retroviral se inserta en el medio de uno de los genes de la célula huésped, ese gen ya no puede ser funcional, lo que lleva a la enfermedad.
Tratos
Las vacunas están disponibles para muchos de los virus de ADN más comunes. Estas vacunas funcionan inyectando al paciente una forma inactiva del virus, generalmente la capa proteica sin el ADN. En ausencia del ADN, no hay ningún material genético para copiar, y el virus no puede replicarse. Sin embargo, exponer a los pacientes a proteínas virales hace que sea más probable que su sistema inmunitario reconozca el virus como extraño y lo destruya antes de que tenga la oportunidad de infectar las células huésped.
Los retrovirus, que utilizan el sistema bioquímico del huésped para reproducirse, son más difíciles de tratar. El tratamiento para estos virus generalmente implica el tratamiento con un medicamento que inhibe la actividad de la transcriptasa inversa, la enzima que convierte el ARN retrovírico en ADN. A menudo, los pacientes con infecciones retrovirales como el VIH toman un cóctel de muchos tipos diferentes de medicamentos, cada uno de los cuales apunta a un paso diferente en el ciclo de vida viral.