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Las cornamentas de los ciervos son crecimientos de hueso que los ciervos y animales similares producen para la temporada de apareamiento. Solo los ciervos machos producen astas, y pocos ciervos mantienen sus astas por largos períodos. Contrariamente a la creencia popular, el tamaño de las cornamentas y el número de puntos no indican la edad del venado. El tamaño de las astas se decide por la salud del venado y su acceso a los nutrientes.
Cuernos de venado
Las cornamentas de los ciervos se cultivan principalmente para aparearse. Un ciervo macho no solo muestra sus astas para demostrar su salud, sino que también las usa para luchar contra otros ciervos machos por la supremacía y la elección de compañeros. Solo las hembras de caribú también crecen bastidores de astas. Las cornamentas más cortas que la mayoría de los venados femeninos crecen se usan para defenderse de los machos mientras buscan alimento para ellos y sus crías en invierno. Los alces también mantienen sus astas durante todo el año y las usan para luchar por las fuentes de alimentos.
Materiales
Las astas de ciervo requieren mucha energía para crecer. Las astas son huesudas y, como los huesos, están hechas principalmente de calcio. Los ciervos no consumen mucho calcio con su dieta vegetariana, y el calcio en las astas se cultiva al igual que el calcio en los huesos, producido por reacciones químicas en sus cuerpos. Esto consume una gran cantidad de nutrientes y energía disponibles, y solo los ciervos más saludables pueden cultivar astas grandes.
Tasa de crecimiento
Incluso las astas más grandes crecen desde pequeñas protuberancias hasta tamaño completo en tres o cuatro meses, lo que las convierte en uno de los tipos de tejido de más rápido crecimiento. Comienzan como pequeños crecimientos óseos en la parte superior de la cabeza y están cubiertos con una capa de piel y cabello conocida como terciopelo. Este terciopelo mantiene las astas protegidas mientras son frágiles.
Madurez
Cuando las astas han alcanzado un tamaño mayor y disminuyen la velocidad o dejan de crecer, los vasos sanguíneos que mantienen el terciopelo en crecimiento se cierran alrededor de la base de las astas. Esto hace que la piel de terciopelo muera y finalmente se despegue, a veces dejando trozos de arrastre y colgantes durante algunas semanas. Los ciervos machos suelen frotar sus astas contra los árboles y otros objetos para eliminar el terciopelo pelado.
Derramamiento
Debido a que las astas de ciervo consumen tanta energía, es ventajoso para muchos venados más pequeños arrojarlas lo más rápido posible después de que termine la temporada de apareamiento. Los ciervos extraen calcio y nutrientes similares al sistema, de modo que las astas se vuelven frágiles y se agotan. Una capa de células crece en la base de las astas, cortando gradualmente su conexión con el cuerpo y haciendo que se caigan.