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Aunque aparentemente diversos, los seres vivos u organismos comparten ciertas características esenciales. El sistema de clasificación más reciente acordado por la comunidad científica ubica a todos los seres vivos en seis reinos de la vida, desde las bacterias más simples hasta los seres humanos modernos. Con innovaciones recientes como el microscopio electrónico, los científicos observaron el interior de las células y comenzaron a comprender los procesos intracelulares que definieron la vida.
Composición
Las células componen toda la vida, realizando las funciones necesarias para que un organismo sobreviva en su entorno; Incluso la forma de vida más primitiva, la bacteria, consiste en una sola célula. Mientras miraba a través de un microscopio las rebanadas de tejido de corcho a fines del siglo XVII, el científico Robert Hooke descubrió numerosos compartimentos pequeños que acuñó "células". Después de varios desarrollos relacionados con la estructura y la función celular, Robert Virchow compiló un libro, "Patología celular". que describe la naturaleza de las células en relación con la vida. Él formuló tres conclusiones: las células forman la base de toda la vida, las células engendran otras células y las células pueden existir independientemente de otras células.
Energía usada
Todos los procesos que ocurren dentro de los organismos, ya sean unicelulares o multicelulares, gastan energía. Sin embargo, el método de obtención de esa energía difiere entre organismos. Los organismos llamados autótrofos producen su propia energía, mientras que los heterótrofos deben alimentarse para obtener sus necesidades energéticas. Los autótrofos, como las plantas y algunas bacterias, producen sus propios alimentos al convertir el dióxido de carbono y el agua en azúcar con la ayuda de la energía del sol a través de la fotosíntesis. Otras bacterias autótrofas usan químicos como el azufre para generar energía en un proceso llamado quimiosíntesis. La energía que los organismos necesitan viene en forma de una molécula llamada ATP, o trifosfato de adenosina. Los seres vivos producen ATP al descomponer la glucosa.
Respuesta
Los organismos usan sus sentidos para obtener información y tienen la capacidad de reaccionar a los estímulos en sus entornos. Incluso los organismos unicelulares como las bacterias y las plantas aparentemente inmóviles pueden responder a los estímulos. Las plantas como los girasoles pueden sentir el calor y la luz, por lo que se vuelven hacia los rayos del sol. Los depredadores como los gatos pueden rastrear a sus presas con agudos sentidos de visión, olfato y oído y luego cazarlos con agilidad, velocidad y fuerza superiores.
Crecimiento
Los seres vivos crecen y cambian a través del proceso de división celular o mitosis. En los organismos compuestos por más de una célula, la mitosis repara las células dañadas o reemplaza las más antiguas que han muerto. Además, los organismos multicelulares crecen en tamaño al aumentar el número de células en sus cuerpos. Los organismos unicelulares toman nutrientes y se agrandan. Crecen hasta cierto punto y luego deben dividirse en dos nuevas células hijas. El proceso de mitosis tiene lugar en cuatro fases. Ciertas señales provocan que las células se dividan. La célula replica su información genética, dando como resultado dos copias exactas de las estructuras portadoras de genes llamadas cromosomas. Las estructuras celulares separan las copias de los cromosomas y las mueven a diferentes lados de la célula. Luego, la celda se pellizca por la mitad, creando una nueva barrera para separar las dos nuevas celdas.
Reproducción
Para que una especie u organismo continúe existiendo, los miembros de la especie deben reproducirse, ya sea asexualmente o sexualmente. La reproducción asexual produce descendencia que se asemeja exactamente al organismo original. Ciertos miembros en cada uno de los reinos de la vida pueden reproducirse asexualmente. Las bacterias de los reinos Archaebacteria y Eubacteria, la ameba del Reino Protista y la levadura del Reino Hongos usan la fisión binaria para dividirse simplemente en dos, dando como resultado dos células hijas idénticas. Los gusanos llamados planaria pueden romper un segmento que crece en un nuevo organismo. Las plantas como las papas forman brotes que, cuando se cortan y plantan, producirán una nueva planta de papa. La reproducción sexual, que permite una mezcla de genes de dos individuos de una especie, evolucionó de la reproducción asexual porque los beneficios del sexo superan sus costos.
Adaptación
Desde el comienzo de la vida, los organismos se han adaptado y evolucionado para sobrevivir de acuerdo con sus entornos. Aquellos individuos que no puedan adaptarse a las condiciones cambiantes morirán o no podrán transmitir gran parte de sus genes a la próxima generación. Muchas veces en la historia de la tierra, especies enteras, incluidos muchos grupos de dinosaurios, se extinguieron cuando no respondieron adecuadamente a los cambios ambientales, como las sequías o los climas fríos. El entorno selecciona a aquellas personas que se aclimatan mejor para vivir en condiciones específicas; Estas criaturas tienen las mejores selecciones de compañeros y contribuirán a un mayor porcentaje de descendientes.