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Los terremotos no ocurren en todas partes del mundo. En cambio, la gran mayoría de los terremotos tienen lugar en o cerca de cinturones estrechos que coinciden con los límites de las placas tectónicas. Estas placas forman la corteza rocosa en la superficie de la Tierra y subyacen tanto en los continentes como en los océanos. La corteza oceánica a veces se compara con una cinta transportadora: la nueva corteza se crea continuamente en las crestas de los midoceanos y se destruye donde desaparece en trincheras en los bordes, generalmente donde el océano choca con un continente. Tanto las crestas oceánicas como las trincheras son sitios de actividad sísmica.
Conceptos básicos del terremoto
Un terremoto consiste en las ondas de choque creadas cuando las rocas debajo de la superficie se deslizan repentinamente a lo largo de un plano de falla. Los terremotos se clasifican por su intensidad, que es la cantidad de energía liberada por el movimiento y por la profundidad al centro de la zona de deslizamiento o foco.
Crestas vs. Trincheras
Aunque los terremotos ocurren a lo largo de todos los límites de las placas, son mucho más comunes en las zonas de colisión que incluyen una trinchera oceánica que en las crestas de los midoceos. Esta diferencia en la frecuencia se debe a que en las crestas midoceánicas, la corteza es delgada y caliente, lo que reduce la cantidad de presión (llamada tensión) que puede acumularse antes de que ocurra una falla. La roca en las cordilleras oceánicas también es algo más blanda porque hace calor. En las trincheras, la corteza es más gruesa y fría, lo que permite que se acumule más tensión y se produzcan más terremotos.