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El consumo anual de carne de pollo per cápita en los Estados Unidos se duplicó con creces entre 1965 y 2012, pasando de 33.7 libras a 81.8 libras, según datos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Con una demanda tan creciente de alimentos que se considera económica y saludable, la cría de pollos se ha expandido. Debido a que la cría de pollos en las fábricas concentra una gran cantidad de pollos en áreas pequeñas, la producción de heces y estiércol, animales enfermos y muertos, patógenos microbianos y aditivos alimentarios afectan el medio ambiente. Este tipo de cría de pollos contamina el suelo y contamina el aire y el agua, lo que afecta la salud humana y animal.
Peces y vida silvestre
Las enormes cantidades de desechos fecales producidos por la cría de pollos, junto con plumas, camas y pollos muertos, son difíciles de manejar en los vertederos o como compost. El almacenamiento de desechos o la sobrefertilización de la tierra con estiércol de pollo puede causar escorrentía en ríos, lagos y estanques. El estiércol contiene fósforo y nitrógeno, y la escorrentía que transporta estos nutrientes provoca la proliferación de algas en el agua dulce. Las floraciones de algas reducen la penetración de la luz solar en el agua, cortando el suministro de oxígeno a las plantas submarinas, una condición conocida como eutrofización. Esto lleva a la muerte de peces. Los metales pesados y los microbios patógenos en los desechos de pollo también dañan y causan enfermedades en la vida silvestre terrestre.
Agua potable
La escorrentía de áreas con estiércol de pollo y desechos contaminan tanto las aguas superficiales como las subterráneas, que son fuentes de agua potable. Las floraciones de algas pueden conducir a un mayor crecimiento del microbio Pfiesteria piscicida, que enferma tanto a los animales como a los humanos cuando están presentes en el agua potable. El nitrógeno en el estiércol de pollo se convierte fácilmente en nitrato en las fuentes de agua para el agua potable. La contaminación por nitrato es más frecuente en las aguas subterráneas que en las aguas superficiales, según la Agencia de Protección Ambiental. Los altos niveles de nitrato en el agua potable causan el "síndrome del bebé azul" (metahemoglobinemia) y pueden ser fatales. El tratamiento convencional del agua no elimina el exceso de nitrato y requiere un tratamiento especial más costoso, informa la EPA.
Aire
Las grandes operaciones de cría de pollos causan olores y emisiones de amoníaco, sulfuro de hidrógeno y polvo de aves de corral, que contienen bacterias, toxinas bacterianas y restos de piel de pollo.Tanto los residentes cercanos como los trabajadores de la industria avícola respiran el aire contaminado que emana de estas granjas avícolas. El amoníaco en el aire causa irritación en los ojos y los pulmones. El estiércol de pollo también produce óxidos de nitrógeno, un componente del smog. Según BioTimes, para reducir las emisiones de nitrógeno del estiércol de pollo, varios países de todo el mundo están considerando agregar enzimas que mejoran la digestión a la alimentación del pollo. El aire también está contaminado con microorganismos dañinos que emanan de los pollos utilizados para la producción de alimentos, como se informó en el Journal of Infection and Public Health.
Suelo
El estiércol de pollo, especialmente cuando se trabaja en el suelo, mejora la estructura del suelo y proporciona nutrientes para las plantas. Pero la fertilización excesiva perjudica a las plantas y puede dar lugar a una escorrentía contaminada. El estiércol de pollo también es una fuente de sales, metales pesados, antibióticos traza y hormonas. Los excrementos o el estiércol a veces contienen larvas de gusanos cecales que causan la enfermedad de la espinilla. Las lombrices de tierra comen las larvas, y la vida silvestre que se alimenta de estas lombrices de tierra se enfermará y morirá. El suelo también puede ser una fuente de otros patógenos por la eliminación de pollos muertos o cuando el estiércol de pollo se almacena cerca o se extiende sobre los campos. Esto enferma a las aves silvestres en particular.