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Linces (nombre científico para el animal lince es Lynx rufus) son los depredadores más extendidos en América del Norte, desde México hasta Canadá. Algunos investigadores han sugerido que el lince es una "especie clave". Una especie clave es una que tiene un efecto desproporcionado en el ecosistema en el que vive, en relación con su biomasa. Los depredadores se denominan comúnmente especies clave porque sus poblaciones son relativamente escasas, pero ejercen una influencia considerable en los niveles más bajos de la cadena alimentaria.
Dieta
El gato montés es un depredador generalista, lo que significa que tiene la capacidad de cazar en una amplia gama de especies de presas. Esto se debe, en parte, a su tamaño versátil. El gato montés, aproximadamente del mismo tamaño que un coyote, es lo suficientemente grande como para derribar pequeños ciervos y antílopes berrendo, pero lo suficientemente pequeño y ágil como para capturar presas pequeñas.
Un estudio realizado por el personal de Idaho Fish and Game, publicado en una edición de 1988 de "Northwest Science", descubrió que los gatos monteses comieron un total de 42 especies diferentes en un año en las Gamas Cascade de Oregon. Las liebres, los ciervos de cola negra y los castores constituían la mayor parte de la dieta anual, pero los gatos monteses también comían una variedad de pequeños mamíferos, aves, reptiles e incluso insectos.
Control de ecosistema Bobcat de arriba hacia abajo
Como depredador superior, el gato montés se encuentra en la parte superior de la cadena alimentaria o cerca de ella. Esta posición en la cadena alimentaria del lince es crítica, porque el lince ejerce lo que se conoce como "control de arriba hacia abajo" de los ecosistemas. Los linces y otros depredadores ayudan a mantener los ecosistemas equilibrados. En los ecosistemas con escasez de depredadores, los consumidores que están más abajo en la cadena alimentaria aumentan rápidamente el tamaño de la población.
Esto grava en exceso los recursos alimenticios, lo que lleva a una peor condición de las personas y mayores tasas de inanición. Finalmente, la baja tasa de natalidad y la alta mortalidad provocarán un colapso de las poblaciones de consumidores, pero mientras tanto, los efectos se han filtrado a las comunidades de plantas. El pastoreo excesivo por herbívoros puede dar como resultado una biomasa muy baja de algunas especies de plantas. Esto a su vez afecta a las comunidades de invertebrados y puede inhibir el ciclo de nutrientes.
Isla Kiawah
La creciente invasión de áreas urbanas en áreas previamente salvajes ha llevado a la urbanización de muchas especies de vida silvestre, incluidos ciervos, mapaches y zarigüeyas. En la isla de Kiawah, Carolina del Sur, la tasa de supervivencia de los venados de cola blanca es anormalmente alta porque hay pocos depredadores en este paisaje predominantemente suburbano. Con el fin de restablecer el equilibrio del ecosistema natural, las autoridades locales han colaborado con los investigadores para descubrir formas de aumentar la idoneidad del hábitat para los gatos monteses.
Un artículo publicado en la edición de abril de 2010 del "Journal of Wildlife Management", junto con la investigación actual en la isla de Kiawah, indica que alentar a los propietarios a proporcionar y preservar el hábitat adecuado para los gatos monteses podría ser un método exitoso para restaurar las relaciones depredador-presa en los suburbios zonas
Isla Cumberland
La isla Cumberland, Georgia, carecía de grandes depredadores hasta que se lanzaron gatos monteses como parte de un proyecto de restauración del ecosistema en 1989. Los resultados del proyecto se informan en una compilación de 2009 sobre la conservación del lince, titulada “Conservación ex situ del lince ibérico: un enfoque interdisciplinario . ”Sin la presión de los depredadores, los herbívoros nativos e introducidos eran rampantes en la isla. El pastoreo excesivo y la exploración causaron daños a las comunidades de plantas nativas, con el venado cola blanca identificado como uno de los principales culpables.
Las dietas de lince se monitorearon entre 1980 y 1998. Los investigadores encontraron menos venados en las dietas de lince con el tiempo, lo que indica que los linces inicialmente habían usado el ciervo como una especie de presa primaria, pero se los comieron con menos frecuencia a medida que escaseaban. La regeneración del roble nativo aumentó significativamente durante este período de tiempo, evidencia adicional de que los gatos monteses mantenían bajos los números de ciervos. El peso corporal de los ciervos aumentó en 11 kilogramos, en promedio, entre 1989 y 1997, lo que ilustra la importancia de los gatos monteses para mantener saludables a las poblaciones de presas.