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La fotosíntesis es un proceso vital que produce oxígeno para plantas y animales. Más importante para la planta, el proceso produce energía para el crecimiento y la reproducción. Los ambientes salinos o densos en sal, como las costas oceánicas, amenazan la capacidad de las plantas para someterse a la fotosíntesis. Algunas especies de plantas se han adaptado a estas condiciones, produciendo energía a pesar de las circunstancias difíciles.
Ósmosis
Un factor clave en la supervivencia de una planta es su potencial osmótico. La ósmosis es el proceso de transferir agua de un lugar de baja salinidad a un lugar de alta salinidad. El potencial osmótico de una planta describe la atracción del agua hacia las células de la planta. Por lo tanto, una planta cuya salinidad es mayor que la de su entorno tiene un alto potencial osmótico porque es probable que atraiga agua a sus células, lo que equilibra la salinidad dentro y fuera de la planta. La condición opuesta es una de baja salinidad.
Retención de agua
Una planta en un entorno salino está en una posición difícil para la retención de agua. El alto potencial osmótico del entorno en estas condiciones favorece el movimiento del agua desde la planta hacia el exterior. Para evitar la pérdida de agua a través de la transpiración, los estomas de la planta permanecerán cerrados. Aunque esto ayudará a la planta a mantener los valiosos recursos hídricos y a mantener un equilibrio saludable de nutrientes y agua, el cierre de los estomas también evita la absorción de dióxido de carbono, evitando que la planta asimile energía a través de la fotosíntesis.
Pérdida de nutrientes
Con los estomas cerrados y la transpiración detenida para evitar la pérdida de agua, la planta retendrá la mayor parte de su agua con éxito. Sin embargo, la transpiración también tiene un papel importante en el movimiento de nutrientes y agua por toda la planta. Según la teoría de la tensión-cohesión, la pérdida de agua a través de la transpiración en la parte superior de la planta crea un potencial osmótico que genera el movimiento del agua hacia arriba desde las raíces de la planta. El agua transporta nutrientes importantes adquiridos del suelo a través del xilema y hacia las hojas.
Adaptaciones
Algunas especies de plantas se han adaptado a las condiciones salinas de manera similar a las plantas que viven en condiciones secas y desérticas. Estas plantas aumentan su suministro de aminoácidos, disminuyendo el potencial osmótico en sus raíces. Este cambio en el potencial permite que el agua se transfiera por el xilema tal como es durante la transpiración. Luego el agua llega a las hojas de la planta. Otra adaptación que evita la pérdida de agua en el ambiente salino es la evolución de hojas especializadas que contienen un recubrimiento ceroso, menos permeable.
Halófitos
Alrededor del 2 por ciento de las especies de plantas se han adaptado permanentemente a las condiciones salinas. Estas especies se llaman halófitas. Existen en ambientes salinos donde están enraizados en agua densa en sal o son rociados e inundados periódicamente por el agua del océano. Se pueden encontrar en semidesiertos, manglares, pantanos o costas. Estas especies toman iones de sodio y cloruro del ambiente circundante y los transportan a las células de la hoja, redirigiéndolas desde las partes sensibles de la célula y almacenándolas en las vacuolas de la célula (orgánulos similares a contenedores de almacenamiento). Esta absorción aumenta el potencial osmótico de las plantas en un ambiente salino, permitiendo que el agua ingrese a la planta. Algunos halófitos tienen glándulas de sal en sus hojas y transportan la sal directamente fuera de la planta. Esta característica se ve en algunos manglares que crecen en agua salada.