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La meteorización y la erosión, junto con el efecto impulsado por la gravedad llamado pérdida de masa, son los procesos fundamentales por los cuales la roca se descompone y se elimina, colectivamente llamada denudación. El agente más importante tanto en la meteorización como en la erosión es el agua, tanto en estado líquido como sólido. Desde aguas subterráneas ligeramente acidificadas que roen la piedra caliza hasta un enorme y hirviente río desgarrado en el lecho rocoso, el agua desmantela los continentes incluso a medida que se acumulan a través de la deposición, la acción volcánica y tectónica.
Envejecimiento vs. Erosión
Es importante distinguir entre la meteorización y la erosión, que a veces se transponen por error. La meteorización es una acción de ruptura o descomposición de rocas esencialmente en su lugar; no implica un transporte significativo de los fragmentos resultantes. La erosión se refiere a una acción a mayor escala en la que se extrae y transporta la roca. Mientras tanto, en la pérdida de masa, la gravedad mueve los fragmentos de roca por las pendientes por gravedad; Es comúnmente la etapa intermedia entre la meteorización y la erosión.
Envejecimiento a través del agua
El agua está íntimamente involucrada con algunas de las formas de meteorización más extendidas e importantes. La interacción entre sus formas líquidas y sólidas logra la intemperie mecánica de cuña helada: el agua penetra en grietas y juntas en la roca, luego se congela dentro de ellas cuando baja la temperatura. Debido a que el agua se expande cuando se transforma en hielo sólido, separa más los lados de la fractura. Esto, a su vez, permite un acceso más profundo al agua líquida una vez que el hielo se derrite. Este ciclo continúa implacablemente, ampliando las grietas y eventualmente rompiendo placas y trozos de roca. Un proceso similar, aunque menos importante, la formación de cuñas de sal, ocurre en climas áridos donde el agua en las fracturas de roca se evapora y deja cristales de sal que se expanden y ejercen presión. El agua es un medio primario de meteorización química, en el que la roca se altera a su nivel mineral, como a través de la oxidación o la carbonatación, en la que el oxígeno disuelto o el dióxido de carbono, respectivamente, en el agua interactúa y cambia los minerales unidos a la roca.
Erosión por agua
El agua es, con mucho, el agente global más importante de erosión. En su forma sólida, como hielo glacial, sin duda es una fuerza impresionante, arrasadora, responsable de tallar picos de montañas en cuernos de dientes afilados, crestas arête con filo de cuchillo y enormes cuencas de circo mientras arrasa las tierras bajas y recorre los lechos de los lagos. Pero el agua en movimiento, desde efímeros riachuelos y ríos que golpean rocas hasta las olas oceánicas, actúa a una escala colectiva mucho más grande, barranca las laderas y recorre cañones y canales mientras desmantela los bancos de arena y esculpe los acantilados. La acción de un río está íntimamente ligada a la intemperie y al desgaste masivo, ya que gran parte de su trabajo erosivo es transportar los productos de esas operaciones.
Otros agentes
Otros agentes y procesos además del agua pueden lograr erosión y erosión. La exfoliación es una manifestación de la intemperie en la que las placas o losas de roca se desprenden de una cúpula o roca principal, comúnmente observada en el granito. Los geólogos no están totalmente de acuerdo en cuanto a las causas de la exfoliación (existe la posibilidad de que se produzca la intemperie química a través del agua), pero se ha planteado la hipótesis de cambios en la presión o la temperatura a medida que una masa intrusiva de roca está expuesta por erosión. La meteorización biológica abarca la influencia de los organismos vivos en la ruptura de rocas. Por ejemplo, los líquenes, esas asociaciones simbióticas de algas y hongos que comúnmente colonizan piedra desnuda, pueden lixiviar minerales de la roca y debilitarla, así como moler partículas minúsculas al expandirse y contraerse con la humectación y el secado. El viento puede ser un agente notable de erosión, abrasión de rocas con partículas en el aire y eliminación de capas de arena y limo.