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Algunas estrellas se convierten en enanas blancas cerca del final de sus vidas. Una estrella en esta fase de su existencia es superdensa; puede tener la masa del sol pero ser tan grande como la Tierra. Una de las primeras estrellas enanas blancas observadas es la compañera de Sirio, en la constelación Canis Major. Las dos estrellas, que forman un sistema binario, se conocen como Sirio A y Sirio B.
Formación
En el transcurso de su vida, una estrella como el sol finalmente quema todo su combustible nuclear y, al hacerlo, la fuerza de la gravedad hace que colapse. Al mismo tiempo, sus capas externas se expanden y la estrella se convierte en un gigante rojo. La temperatura en el núcleo de una estrella en esta etapa sigue siendo alta, y el núcleo se vuelve superdenso a medida que la gravedad continúa comprimiéndolo y los procesos nucleares comienzan a convertir el helio en carbono y elementos más pesados. La capa externa del gigante rojo finalmente se expande en una nebulosa planetaria, dejando atrás el núcleo caliente y denso, que es una estrella enana blanca.
Caracteristicas
Para cuando un gigante rojo se ha convertido en una enana blanca, la fusión ha cesado y la estrella no tiene suficiente energía para contrarrestar la fuerza de la gravedad. En consecuencia, la materia se comprime tanto que todos los niveles de energía se llenan de electrones, y los principios de la mecánica cuántica evitan que se reduzca aún más. Debido a este proceso, la masa de la enana blanca tiene un límite: 1,4 veces la masa del sol. La gravedad de la superficie es 100.000 veces mayor que la de la Tierra, y la atmósfera, que es principalmente gases ligeros como el hidrógeno y el helio, se atrae muy cerca de la superficie.
Sirio B
El astrónomo y matemático Friedrich Bessel planteó la hipótesis de la existencia de Sirio B en 1844, basándose en observaciones del Sirio A. mucho más visible. El astrónomo Alvan Clark fue el primero en verlo en 1862. Observarlo es difícil porque está más cerca de Sirio A que de Mercurio es para el sol, y su 8.200 más débil que el Sirio A. Con un diámetro de solo 0.008 el del sol, es incluso más pequeño que la Tierra, pero su masa es del 97.8 por ciento al 103.4 por ciento de la del sol. Es tan denso que 1 pulgada cúbica de su material pesaría 13,6 toneladas métricas (15 toneladas) en la Tierra.
La nebulosa Helix
Cuando se quema un gigante rojo, lo que queda de su combustible y el núcleo continúa reduciéndose, su campo gravitacional se vuelve demasiado débil para contener las capas de gas externas, y comienzan a alejarse, formando lo que los astrónomos llaman una nebulosa planetaria. Un ejemplo es la pintoresca Nebulosa Helix, conocida popularmente como el Ojo de Dios, ubicada en la constelación de Acuario. La enana blanca en el centro de la nebulosa continúa emitiendo grandes cantidades de radiación ultravioleta, que calienta los gases en la nebulosa y le da sus colores característicos.