Contenido
- Las propiedades del mercurio
- ¿Qué es la bioacumulación?
- Consejos
- Bioacumulación y enfermedad de mercurio
- Consejos
El mercurio es un elemento metálico con algunas propiedades fascinantes, pero también puede ser un veneno peligroso. En las condiciones adecuadas, puede acumularse en el tejido vivo a través del proceso de bioacumulación de mercurio, de modo que la exposición de incluso pequeñas cantidades de mercurio puede conducir a grandes concentraciones en plantas y animales. Un ejemplo de bioacumulación o dos ilustra cómo el mercurio hace su daño.
Las propiedades del mercurio
Mercurio es un elemento con un número atómico de 80 y el símbolo químico Hg, después de su nombre en latín, Hydragyrum. Es un metal con una propiedad muy inusual, ya que es líquido a temperatura ambiente. Se le llama comúnmente mercurio en referencia a su color plateado brillante y la forma característica en que se fusiona y se mueve como un líquido denso. En el pasado se usaba ampliamente en muchos interruptores y herramientas de medición, especialmente en termómetros de mercurio. Sus usos se han reducido en gran medida debido a las preocupaciones ambientales y de salud humana.
El mercurio es tóxico. Algunos compuestos químicos del mercurio son solubles en agua, y estas sustancias pueden conducir fácilmente a la exposición al mercurio y al posterior envenenamiento por mercurio. Incluso las formas no solubles de mercurio, incluido el mercurio elemental, pueden presentar peligros si se inhalan o tragan.
¿Qué es la bioacumulación?
Los organismos vivos tienen cierta capacidad para eliminar sustancias indeseables de sus cuerpos con el fin de evitar la acumulación de toxinas a un nivel peligroso. Sin embargo, existen materiales que pueden eludir esta protección mediante un proceso de bioacumulación. Pequeñas cantidades de una toxina se almacenan en el tejido corporal y no se excretan. La exposición continua a pequeñas cantidades adicionales conduce a una acumulación de la toxina en los tejidos del cuerpo, causando una acumulación a niveles peligrosos.
La bioacumulación ocurre en un solo individuo. Un término relacionado, biomagnificación, puede operar de manera similar en un ecosistema a través de una compleja cadena de eventos. Los microorganismos pequeños pueden comenzar el proceso de acumulación de un veneno. Estos son comidos por organismos más grandes que continúan procesando la acumulación y concentración de la sustancia tóxica y así sucesivamente en la cadena alimentaria.
Consejos
Bioacumulación y enfermedad de mercurio
¿Recuerdas al Sombrerero Loco de Alicia en el País de las Maravillas? Siglos atrás, los fabricantes de sombreros utilizan habitualmente mercurio en la fabricación de sombreros de fieltro. El mercurio se acumuló en los cuerpos de los trabajadores, lo que provocó una variedad de síntomas de enfermedades, incluida una forma de demencia que se cree que dio origen a la frase, enojada como un sombrerero.
En las décadas de 1950 y 1960, cientos de personas murieron por envenenamiento por mercurio en Minimata, Japón, y miles más se enfermaron. El mercurio provenía de descargas industriales en la Bahía de Minimata que se pensaba que eran inertes. Pero los procesos químicos y biológicos transformaron el mercurio en un compuesto soluble que luego se bioacumuló y biomagnificó a través de la cadena alimentaria. La gente se enfermó en gran medida por comer pescado contaminado con mercurio.