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Aunque la luna rodea la Tierra a una distancia promedio de 378,000 kilómetros (234,878 millas), su gravedad aún tiene un efecto notable en el planeta. La atracción gravitacional de la luna es la principal fuerza impulsora detrás de las mareas del océano, eleva y disminuye los niveles del océano y contribuye al flujo de agua alrededor del globo. En áreas como la Bahía de Fundy en Canadá, los efectos de la luna cambian los niveles de agua hasta 16 metros (53 pies) durante un solo ciclo.
Efecto gravitacional
Cuando la luna está directamente sobre cualquier punto de la Tierra, su gravedad tira de la superficie. Esta fuerza empuja el agua hacia la luna, creando una marea alta "sublunar" en ese lado del planeta. A medida que el agua fluye hacia la luna, atrae agua de los lados del planeta perpendicular a la posición de la luna, creando mareas bajas. El tirón gravitacional es más fuerte en el agua, pero la gravedad de la luna también tira de la Tierra, lo que hace que los dos cuerpos aceleren uno hacia el otro y crean un cambio de 30 centímetros (aproximadamente 1 pie) en la superficie sólida de la Tierra.
Marea antipodal
En el otro lado del planeta, el efecto gravitacional de la luna es más débil, bloqueado por la masa de la Tierra. Además, el planeta está acelerando ligeramente hacia la luna en el lado opuesto, alejando la masa de la Tierra del agua en el lado opuesto. Estos efectos se combinan para crear una marea alta "antipodal" en el lado opuesto a la luna. Debido a que la luna orbita cada 24 horas y 50 minutos, cada punto en la Tierra recibe dos mareas altas cada día, separadas por 12 horas y 25 minutos.
Variaciones
Mientras que la fuerza gravitacional de la luna permanece constante, su distancia desde la superficie de la Tierra no lo hace. La órbita de la luna varía en casi 50,000 kilómetros (31,000 millas) a lo largo de su trayectoria, y cuando la luna está más cerca, la marea sublunar es más alta. Además, las características geográficas afectan el flujo de agua, lo que contribuye a las diferencias en los niveles de marea alta en el transcurso del ciclo lunar.
Influencia solar
La luna no es el único cuerpo que afecta las mareas. El sol, aunque mucho más lejos, tiene su propia influencia gravitacional, elevando y bajando los niveles de agua adecuadamente en el transcurso de un año. Cuando la atracción gravitacional de la luna se alinea con el efecto del sol, puede aumentar significativamente las variaciones de marea, causando mareas "primaverales". Cuando estas dos fuerzas son perpendiculares entre sí, reducen las diferencias de marea, creando mareas "neap". La distancia de la Tierra al sol también varía a lo largo de un año, aumentando o disminuyendo este efecto en consecuencia.