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La velocidad de una reacción es una consideración muy importante en química, particularmente cuando las reacciones tienen importancia industrial. Una reacción que parece útil pero que avanza demasiado lentamente no será útil en términos de hacer un producto. La conversión del diamante en grafito, por ejemplo, es favorecida por la termodinámica, pero afortunadamente procede de manera casi imperceptible. Por el contrario, las reacciones que se mueven demasiado rápido a veces pueden volverse peligrosas. La velocidad de reacción está controlada por múltiples factores, todos los cuales pueden variar bajo condiciones controladas.
Temperatura
En casi todos los casos, elevar la temperatura de los productos químicos aumenta la velocidad de su reacción. Esta reacción se debe a un factor conocido como "energía de activación". La energía de activación para una reacción es la energía mínima que necesitan dos moléculas para chocar entre sí con suficiente fuerza para reaccionar. A medida que aumenta la temperatura, las moléculas se mueven más vigorosamente, y más de ellas tienen la energía de activación requerida, lo que aumenta la velocidad de la reacción. Una regla general muy aproximada es que la velocidad de una reacción se duplica por cada aumento de temperatura de 10 grados Celsius.
Concentración y presión
Cuando los reactivos químicos están en el mismo estado, ambos disueltos en un líquido, por ejemplo, la concentración de los reactivos generalmente afecta la velocidad de reacción. Aumentar la concentración de uno o más reactivos normalmente aumentará la velocidad de reacción en algún grado, ya que habrá más moléculas para reaccionar por unidad de tiempo. El grado en que la reacción se acelera depende del "orden" particular de la reacción. En las reacciones en fase gaseosa, aumentar la presión a menudo elevará la velocidad de reacción de manera similar.
Medio
El medio particular utilizado para contener la reacción a veces puede tener un efecto sobre la velocidad de reacción. Muchas reacciones tienen lugar en un solvente de algún tipo, y el solvente puede aumentar o disminuir la velocidad de reacción, según cómo ocurra la reacción. Puede acelerar las reacciones que involucran una especie intermedia cargada, por ejemplo, usando un solvente altamente polar como el agua, que estabiliza esa especie y promueve su formación y reacción posterior.
Catalizadores
Los catalizadores trabajan para aumentar la velocidad de una reacción. Un catalizador funciona cambiando el mecanismo físico normal de la reacción a un nuevo proceso, que requiere menos energía de activación. Esto significa que a cualquier temperatura dada, más moléculas poseerán esa energía de activación más baja y reaccionarán. Los catalizadores logran esto de varias maneras, aunque un proceso es que el catalizador actúe como una superficie donde las especies químicas se absorben y se mantienen en una posición favorable para la reacción posterior.
Área de superficie
Para las reacciones que involucran uno o más reactivos de fase sólida, la superficie expuesta de esa fase sólida puede afectar la velocidad. El efecto que se ve normalmente es que cuanto mayor es el área de superficie expuesta, más rápida es la velocidad. Esto ocurre porque una fase a granel no tiene concentración como tal, por lo que solo puede reaccionar en la superficie expuesta. Un ejemplo sería la oxidación, u oxidación, de una barra de hierro, que procederá más rápidamente si se expone más superficie de la barra.