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Una reacción química ocurre cuando dos o más materiales interactúan y se transforman en nuevas sustancias. Por ejemplo, cuando el agua se mezcla con bicarbonato de sodio, las moléculas en los dos reactivos producen hidróxido de sodio y ácido carbónico efervescente. La efervescencia de la carbonatación demuestra una reacción química empíricamente observable. Los científicos usan instrumentos como los espectrómetros de masas para detectar reacciones químicas que no siempre son visibles para el ojo.
Luces brillantes
La luz es un subproducto de algunas reacciones químicas. A menudo se producen tanto calor como luz, como lo ilustra la llama caliente y brillante de una vela. Las reacciones quimioluminiscentes solo generan luz. Artículos novedosos como palos de luz y pulseras brillantes para niños son ejemplos de reacciones quimioluminiscentes. Doblar y sacudir el objeto hace que los químicos en el interior reaccionen y produzcan luz. La emisión de luz por los organismos bioluminiscentes es un tipo de reacción química natural que se observa en las luciérnagas y muchos organismos marinos bajo el mar.
Precipitados
Las reacciones químicas entre ciertos tipos de líquidos solubles pueden dar lugar a nuevas propiedades, como la producción de un material líquido y sólido diferente llamado precipitado. La evidencia de una reacción química se puede ver en forma de pequeñas partículas que aparecen repentinamente y se depositan en el fondo del vaso de precipitados. Si las partículas son pequeñas, el precipitado puede permanecer suspendido, dando al líquido un aspecto turbio. Por ejemplo, una pequeña cantidad de cloruro de sodio líquido agregado al nitrato de plata provoca una reacción química que forma un precipitado visible de cloruro de plata suspendido en nitrato de sodio.
Cambios de color
Las reacciones químicas representan muchos de los cambios de color en la vida cotidiana. Por ejemplo, el cambio de la luz solar y la temperatura en el otoño disminuye la producción de clorofila verde en las hojas, permitiendo que los pigmentos enmascarados se vuelvan visibles. Las moléculas son de diferentes colores porque absorben diferentes cantidades de luz visible. En el laboratorio, el cambio de color puede ser obvio o sutil, dependiendo de la concentración química de la muestra. Los colorímetros miden la intensidad del color producido por las reacciones químicas, lo cual es útil para analizar la composición de los materiales.
Formación de gas
Las burbujas espumosas producidas por el dióxido de carbono son una señal de que se ha producido una reacción química cuando una base se mezcla con ácido. Por ejemplo, se forman burbujas instantáneamente cuando se agrega bicarbonato de sodio a una sustancia ácida como el vinagre. Se puede ver un resultado más dramático colocando un pequeño trozo de potasio en un recipiente con agua y observando cómo el potasio se inflama y se lanza a través de las superficies debido a la producción de gas hidrógeno a medida que se disuelve. Este experimento requiere precauciones de seguridad.
Combustión
Se ven humo y llamas cuando ciertas sustancias reaccionan en el laboratorio. Muchos productos químicos son inflamables y potencialmente explosivos, y requieren campanas de extracción química, una técnica cuidadosa y una supervisión adecuada. Pueden ocurrir errores trágicos, como la muerte de un asistente de laboratorio en la Universidad de California en Los Ángeles, cuya ropa se incendió en 2008 cuando se rompió una jeringa de plástico que estaba usando, exponiendo al litio t-butil litio inflamable. El asistente de laboratorio no llevaba una bata protectora y sufrió quemaduras graves.