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Un satélite es un objeto en el espacio que orbita alrededor de otra cosa. Puede ser natural, como una luna, o artificial. Un satélite artificial se pone en órbita al conectarse a un cohete, se lanza al espacio y luego se separa cuando está en la ubicación correcta. Según National Geographic, hay más de 1,000 satélites orbitando la Tierra. Los satélites artificiales también se utilizan para explorar otras partes de nuestro sistema solar, incluidos Marte, Júpiter y el sol.
Clima
Los satélites meteorológicos transmiten un flujo constante de datos y nos informan innumerables hechos de todo el mundo. La información transmitida incluye temperatura, lluvia, velocidad del viento y patrones de nubes. Los meteorólogos usan esta información para ayudarlos a predecir el clima, especialmente al detectar tormentas severas antes de que se vuelvan peligrosas. Esto les da a las personas la oportunidad de refugiarse de los tornados y evacuar áreas en el camino de los huracanes.
Comunicaciones
Un satélite de comunicaciones es aquel que sirve como un relé para señales de un punto en el suelo a otro. Estos satélites son típicamente geosíncronos, lo que significa que se colocan en órbita de tal manera que siempre están sobre el mismo lugar en la tierra. Los satélites de comunicaciones manejan señales telefónicas, comunicaciones móviles y radio de barco a tierra. También transmiten señales de televisión y radio desde el punto de transmisión a estaciones de todo el país.
Exploración
Otra función importante de los satélites es explorar y mapear la Tierra y otros planetas. Muchos satélites están equipados con cámaras que capturan imágenes fijas y de video de la superficie del planeta. Las imágenes infrarrojas, que muestran patrones de calor y frío, también son comunes. Los científicos usan imágenes de satélite para rastrear cambios en lugares difíciles de alcanzar, como los casquetes polares.
El satélite Hubble orbita la tierra, pero sus cámaras apuntan a las estrellas. Estar posicionado en el espacio le permite transmitir imágenes que no se ven afectadas por la atmósfera de la Tierra. Los astrónomos estudian las imágenes de estrellas y nebulosas, pero también se ponen a disposición del público en general a través de una variedad de medios, como la Galería Hubble en el sitio web de Wired Science. En 2009, Google Earth agregó una función que permite a los usuarios explorar la superficie de Marte utilizando mapas de fuentes como el Mars Reconnaissance Orbiter, un proyecto satelital de la NASA.