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Los conductores eléctricos son materiales con la calidad especial de contener cargas eléctricas que conducen a la conducción de electricidad. Esta carga eléctrica, o electrones libres, fluye a través del material cuando está en presencia de un campo electromagnético. Este flujo se llama corriente eléctrica. La mayoría de los conductores son metálicos; Los materiales de uso común son cobre, plata, oro y aluminio.
Plata
La plata tiene la conductividad eléctrica más alta que cualquier metal. La plata se usa comúnmente en contactos eléctricos y en conectores de radiofrecuencia, donde mejora la conductividad eléctrica de cables y partes internas. Los cables de audio de alta gama también usan plata con frecuencia para aumentar el rendimiento. Las baterías de óxido de plata se usan comúnmente en audífonos y relojes debido a su peso liviano y su larga vida útil. La plata no se usa más ampliamente en componentes eléctricos debido a su costo relativamente alto en comparación con otros metales menos costosos.
Cobre
El cobre es el metal con el segundo nivel más alto de conductividad eléctrica, después de la plata. Debido a su costo significativamente menor, el cobre se usa en una gama mucho más amplia de aplicaciones que la plata. Con mucho, el uso más común del cobre es en cables eléctricos, donde ayuda en la conducción eléctrica. El cobre también se está volviendo más común en tableros de circuitos y electroimanes, donde está reemplazando gradualmente al aluminio debido a su mayor conductividad.
Oro
El oro es un excelente conductor de electricidad. Sin embargo, debido a su costo, se limita en gran medida a los componentes de audio y video de alta gama y al cableado eléctrico. Una ventaja que tiene el oro sobre sus contrapartes conductoras superiores, plata y cobre, es que es resistente a la corrosión. El oro se usa a menudo en aplicaciones de alta energía, como recubrimientos en naves espaciales, computadoras y equipos de comunicaciones. El oro tampoco tiene sustituto como conductor en ambientes muy húmedos o corrosivos.
Aluminio
El aluminio es el metal de la Tierra más abundante y tiene una conductividad eléctrica y un costo comparable al cobre, con la ventaja de ser mucho más ligero que el cobre. Una desventaja del aluminio es que se expande cuando se expone al calor y requiere el desarrollo de un nuevo conjunto de artefactos eléctricos antes de que pueda usarse de manera segura para el cableado doméstico. Como conductor, el aluminio es común en las casas modernas dentro de los cables internos y a menudo se usa en combinación con el cable de cobre.