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Las corrientes oceánicas juegan un papel importante en el control del clima en todo el mundo. Estas corrientes actúan como una cinta transportadora gigante, calentando y enfriando partes de la Tierra a medida que circula el agua. El derretimiento de los casquetes polares, causado por el calentamiento global, podría afectar las condiciones que hacen circular las aguas oceánicas y tener un efecto dramático sobre el clima.
¿Qué son las corrientes oceánicas?
Hay una serie de corrientes oceánicas en todo el mundo y estas corrientes se conocen colectivamente como un transportador oceánico global. Una de las fuerzas impulsoras más importantes en la circulación de las aguas oceánicas es la circulación termohalina, donde la densidad del agua, afectada por la temperatura y la salinidad, hace que el agua circule. Estas corrientes oceánicas tienen un impacto en el clima. La Corriente del Golfo en el Atlántico, por ejemplo, transporta agua tibia con un alto nivel de salinidad y baja densidad desde regiones ecuatoriales más al norte en la superficie del océano, calentando países como el Reino Unido. Cuanto más al norte viaja el agua, más fría se vuelve. El agua fría se vuelve más densa, cae más hacia el fondo del océano y se transporta más al sur. Esto provoca una corriente oceánica continua en el Atlántico Norte.
Calentamiento global
Uno de los efectos del calentamiento global es que los casquetes polares comienzan a derretirse. Como los casquetes polares están compuestos solo de agua dulce, el derretimiento continuo podría diluir el nivel de salinidad en las aguas oceánicas circundantes. Los cambios en los niveles de salinidad podrían afectar las corrientes termohalinas al evitar que el agua alcance suficiente densidad para hundirse en el fondo del océano. Más en serio, las corrientes oceánicas podrían detenerse por completo.
Efectos
Si se detuvieran las corrientes oceánicas, el clima podría cambiar significativamente, particularmente en Europa y en los países del Atlántico Norte. En estos países, las temperaturas caerían, afectando tanto a los humanos como a las plantas y los animales. A su vez, las economías también podrían verse afectadas, particularmente aquellas que involucran la agricultura. Si estos efectos continuaran, Europa, los países del Atlántico Norte y partes de América del Norte podrían experimentar largos períodos de congelación. Sin embargo, si las corrientes oceánicas se detuvieran como resultado del calentamiento global, estas temperaturas también se verían afectadas por otros aspectos del fenómeno del calentamiento global.
Historia
Las rocas y el hielo proporcionan evidencia de que las corrientes oceánicas se detienen por períodos de tiempo en la historia. Un ejemplo se puede encontrar hace unos 13,000 años cuando el calor experimentado al final de una era de hielo hizo que grandes masas de hielo se derritieran en el mar. Los cambios resultantes en la densidad del agua detuvieron el flujo de las corrientes oceánicas y causaron condiciones de congelamiento en algunas partes del mundo durante más de 1,000 años.