Contenido
- La historia de los plásticos en la industria humana
- El alcance del problema
- Efectos biológicos de la eliminación de residuos plásticos
- Limpiando el problema
Los plásticos de varios tipos han encontrado aplicaciones en prácticamente todos los rincones de la vida cotidiana: juguetes, contenedores de almacenamiento, productos electrónicos y mucho más. En febrero de 2013, un editorial de la revista internacional "Nature" hizo un llamado a los científicos que residen en los productores de plástico más grandes del mundo para clasificarlo como un material peligroso, similar al etiquetado de los clorofluorocarbonos 14 años antes. De hecho, los desechos plásticos pueden dañar tanto a los humanos como al medio ambiente de muchas maneras.
La historia de los plásticos en la industria humana
Los humanos han estado utilizando metales para fabricar y desarrollar herramientas durante más de 5,000 años, pero solo desde 1907 han estado en juego los plásticos a base de petróleo. Leo Baekeland, un químico que ya había ganado notoriedad y fortuna al inventar el papel fotográfico Velox en 1899, estaba trabajando con resinas de formaldehído-fenol en un esfuerzo por fortalecer la madera. El resultado fue la baquelita, que era barata, fácil y rápidamente moldeada, y eventualmente parte de unas 400 patentes. La "Era de los Plásticos" había comenzado, y hoy la industria proporciona empleos a más de 60 millones de personas.
El alcance del problema
En todo el mundo, se producen casi un millón de toneladas de plástico por día. Aproximadamente la mitad de esto finalmente se deposita en vertederos, mientras que el resto se convierte en basura, salpicando los bordes de las carreteras, esparcidos por los vientos y transportados a ríos y mares. Estados Unidos gasta más de 500 millones de dólares al año limpiando basura plástica solo en la costa oeste. Además, esta basura no es simplemente desagradable, sino que también puede ser tóxica para la flora y la fauna. Los objetivos más importantes de los esfuerzos científicos de 2013 incluyen el cloruro de polivinilo, o PVC, que se encuentra en las tuberías de plástico; poliestireno, mejor conocido como espuma de poliestireno; poliuretano, un componente importante de muebles y tapicería; y policarbonato, utilizado en la fabricación de biberones y dispositivos electrónicos.
Efectos biológicos de la eliminación de residuos plásticos
Según un informe de 2009 en "Philosophical Transactions of The Royal Society B", una revista científica británica, los plásticos pueden causar una amplia variedad de efectos adversos para las personas y el medio ambiente. Los químicos en los plásticos son absorbidos por los cuerpos humanos, y algunos de estos compuestos pueden cambiar la estructura de las hormonas. Los desechos de plástico a menudo son ingeridos por criaturas marinas, y los químicos que contienen pueden envenenar todo tipo de vida silvestre. Los desechos plásticos flotantes pueden sobrevivir durante docenas de siglos y alterar los hábitats al transportar microbios de aquí para allá. Quizás lo más inquietante es que los plásticos enterrados en los vertederos pueden filtrar productos químicos nocivos en el agua subterránea y, por lo tanto, en el suministro de agua, y el BPA en las botellas de policarbonato puede contaminar las bebidas.
Limpiando el problema
Los portavoces de la industria del plástico rechazan la idea de que los desechos de sus productos pueden ser dañinos. Sin embargo, los científicos han propuesto una serie de soluciones para detener o revertir el problema. Por ejemplo, tratar los plásticos como reutilizables en lugar de desechables puede detener el flujo de desechos hacia los vertederos y otros lugares. Una mayor disponibilidad de plásticos biodegradables también disminuiría el daño que actualmente soporta el medio ambiente. Finalmente, etiquetar los plásticos de acuerdo con sus ciclos de vida podría inspirar a los consumidores a elegir artículos a base de plástico más ecológicos.