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Los metales preciosos se pueden encontrar en depósitos de mineral junto con azufre, y se conocen como sulfuros. Los metales del grupo cadmio, cobalto, cobre, plomo, molibdeno, níquel, plata, zinc y oro y platino se pueden encontrar en formas de sulfuro. Estos depósitos de mineral concentrado se consideran de baja ley debido a los costos económicos asociados con el procesamiento, pero se pueden separar económicamente cuando los precios de estos metales aumentan en el mercado abierto. El método de separación más popular es el método de flotación de espuma, que fue diseñado específicamente para sulfuros en lugar de fundición, que es más adecuado para vetas más grandes de mineral de metal. Otro método más moderno utiliza microorganismos para separar los metales del azufre.
Separar metales del azufre
Identifique cuerpos minerales con suficientes metales para que la recuperación valga la pena. Los sulfuros se pueden identificar utilizando técnicas de exploración de polarización inducida. Los sulfuros pueden almacenar energía cuando una carga eléctrica los atraviesa desde arriba del suelo. La corriente no se dispersa de una vez, sino que se disipa lentamente. La energía almacenada dentro del mineral de sulfuro se puede medir después de apagar la corriente para extrapolar el tamaño del depósito. La polarización inducida puede usarse para identificar sulfuros que pueden ser indicadores de depósitos de mineral más grandes.
Extraiga los depósitos de mineral de sulfuro del suelo y colóquelo en la trituradora para picar el mineral de 5 a 50 micrómetros. La trituración comienza el proceso de separación preparando el mineral para flotar en agua. Primero, el mineral se tritura usando una trituradora giratoria para reducir el mineral a piezas de 6 pulgadas de diámetro. Luego se emplean molienda en húmedo, molienda en molinos y / o molinos semi-autogenerados para reducir las partículas de mineral a tamaños aceptables.
Transfiera el mineral a las celdas del circuito de flotación donde el mineral se procesa con agua. Agregue un colector, que es una especie orgánica que separa las especies de interés de otros componentes sin valor; en este caso metales preciosos de azufre. Fuerce burbujas de aire en la pulpa, a la cual los metales se unirán y flotarán. La espuma resultante se acumulará por encima del vertedero de la celda de flotación y luego se transferirá a otra celda.
Agregue alcohol alquílico a la célula espumadora, lo que estabilizará la capa de espuma. Una vez que los metales se estabilizan, pueden espesarse, filtrarse, secarse y envasarse para su envío. El agua utilizada en el proceso de flotación de espuma generalmente se recicla para limitar los impactos al medio ambiente.
Emplee biolixiviación para metales básicos, como zinc, cobre y níquel, o bioxoidación mineral para mejorar la extracción de oro y plata. Ambos métodos dependen de la bacteria, como el hiobacillus ferrooxidans, para recuperar metales preciosos. Por ejemplo, apile el mineral en pilas de 200 pies de profundidad. Aplique ácido sulfúrico diluido en agua para permitir que la bacteria crezca. Los microorganismos procesarán el mineral dando como resultado metales que pueden recuperarse junto con la solución ácida, que debe manejarse adecuadamente. Los microorganismos se consideran benignos para plantas y animales; sin embargo, el proceso puede provocar un drenaje ácido de la mina si el agua no se elimina adecuadamente.