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Los electrones en la capa más externa de los átomos, sus electrones de valencia, son los más importantes para determinar su química. No obstante, si está escribiendo configuraciones de electrones, también deberá tener en cuenta los electrones de la capa interna. Los electrones de la capa interna son los electrones que no están en la capa más externa. Protegen los electrones de valencia del núcleo, reduciendo la carga nuclear efectiva.
Números cuánticos
Los electrones pueden describirse con mayor precisión como ondas estacionarias. Al igual que las ondas estacionarias en una cuerda solo pueden tener frecuencias que son múltiplos de la frecuencia fundamental, o armónicos, la "onda" de electrones solo puede tener ciertas energías. En física clásica, podría describir un objeto describiendo su ubicación y su velocidad, pero en mecánica cuántica, nunca puede saber con certeza exactamente dónde estará el electrón; solo puede saber dónde es probable que se encuentre. En consecuencia, los electrones se describen en su lugar utilizando cuatro números cuánticos.
Orbitales
Hay cuatro números cuánticos. El primero, el número cuántico principal (n), indica el tamaño del orbital. El número cuántico angular (l) indica la forma del orbital, mientras que el número cuántico magnético (m) indica cómo está orientado en el espacio. Finalmente, el cuarto número cuántico se llama giro y puede tener un valor +1/2 o un valor -1/2. Necesita los primeros tres números cuánticos para describir un orbital dado, pero necesita los cuatro para describir un electrón, ya que hasta dos electrones pueden ocupar un orbital dado.
Conchas
Se dice que todos los orbitales que comparten el mismo número cuántico principal pertenecen al mismo caparazón, independientemente de sus valores para los otros tres números cuánticos. Dado que un máximo de dos electrones puede ocupar cualquier orbital dado, y cada capa solo presenta un número determinado de orbitales, cada capa tiene un número máximo de electrones que puede acomodar. La capa ocupada más externa en un átomo es su capa de valencia. Los electrones encontrados en capas con números cuánticos principales más pequeños se llaman electrones de capa interna.
Significado
Todos los electrones tienen una carga negativa y, por lo tanto, se repelen entre sí. Los electrones de la capa interna repelen los electrones de valencia y, por lo tanto, los protegen en cierta medida de la atracción que experimentan hacia el núcleo cargado positivamente. La atracción experimentada por un electrón de valencia a veces se denomina carga nuclear efectiva, a diferencia de la carga nuclear real. Es por eso que los elementos en el extremo izquierdo de la tabla periódica en general tienen más probabilidades de emitir electrones, mientras que los elementos en el extremo derecho en general tienen más probabilidades de tomarlos.