Contenido
La humanidad es la principal causa de la contaminación del suelo. Antes de la Revolución Industrial, que se extendió aproximadamente entre 1760 y 1850, las personas no tenían la capacidad técnica de contaminar masivamente el medio ambiente. Talaron bosques, tuvieron problemas de eliminación de desechos humanos y contaminación por actividades como curtido de cuero, procesamiento de carne y minería, pero nada como los niveles de contaminación que resultaron de la industrialización. Las fuentes de contaminación actuales afectan grandes áreas con contaminantes graves que amenazan el bienestar humano.
Tipos de contaminantes
Hay muchos tipos y fuentes de contaminación. La contaminación se produce por la deforestación, para la tala, la agricultura o el desarrollo, y la escorrentía agrícola, que transporta pesticidas y fertilizantes. Los metales pesados como el plomo, el arsénico y el cadmio provienen de actividades mineras y desechos industriales. Los contaminantes orgánicos persistentes, o COP, son sustancias químicas tóxicas resultantes de la producción industrial, que ha aumentado drásticamente desde la Segunda Guerra Mundial hasta la actualidad. Los COP permanecen en el medio ambiente durante mucho tiempo. Los ejemplos son insecticidas comerciales, bifenilos policlorados o PCB y dioxinas. Otros desechos peligrosos dañinos para los humanos incluyen materiales radiactivos, solventes orgánicos, ácidos y álcalis.
Preocupaciones de salud humana
Las personas que trabajan en plantas químicas, minas, como aplicadores de pesticidas, o que viven cerca de sitios peligrosos de eliminación de desechos peligrosos corren el riesgo de exponerse directamente a contaminantes. Los productos químicos tóxicos se pueden inhalar, ingresar a través de la piel o comerse con alimentos y agua. Los metales pesados como el plomo, el cadmio, el cromo y el arsénico son carcinógenos, afectan la reproducción y pueden causar la muerte. Los seres humanos expuestos a los COP pueden tener problemas de salud del desarrollo, del comportamiento, endocrinos, reproductivos, neurológicos e inmunológicos, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA). Los pesticidas pueden afectar los sistemas nervioso y endocrino, causar irritación en la piel o los ojos, o causar cáncer, dependiendo del tipo de pesticida y el nivel de exposición.
Seguridad alimenticia
Muchos contaminantes tóxicos ingresan a las plantas desde el suelo contaminado. Las toxinas en las plantas contaminadas se acumulan en los tejidos de los animales que consumen las plantas y pasan por la cadena alimentaria a niveles tróficos más altos, a medida que cada animal en la cadena alimentaria se convierte en presa. Algunos contaminantes aumentan su concentración en los tejidos de un nivel trófico al siguiente, un proceso llamado biomagnificación.
Los PCB y los compuestos similares a las dioxinas se acumulan en los tejidos grasos de animales y humanos. Los humanos adquieren dioxinas al comer carne, productos lácteos y pescado contaminados. Según el Instituto de Salud y Medio Ambiente de la Universidad de Albany, la exposición a los PCB antes del nacimiento puede causar hiperactividad, menor coeficiente intelectual, retraso en la lectura y menor capacidad de atención. Las dioxinas son cancerígenas y afectan el sistema endocrino fetal. Los pesticidas se usan ampliamente en la agricultura y pueden ser persistentes en los cultivos después de la cosecha. La EPA establece normas sobre el uso de pesticidas, incluida la evaluación de una "certeza razonable de que no hay daños" por los residuos de pesticidas en las plantas alimenticias.
Seguridad del agua
La contaminación del suelo es un problema mundial, y muchos químicos tóxicos se transportan lejos del sitio de origen por agua y viento. Tanto las aguas superficiales como las subterráneas pueden transportar contaminantes lixiviados del suelo y esparcirlos en un área amplia, a menudo cruzando las fronteras nacionales e internacionales. El agua potable puede contaminarse por la eliminación inadecuada de los desechos humanos, causando enfermedades como el cólera, el tifus y la disentería, que son problemas graves en los países en desarrollo.