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El planeta Saturno cuenta con el sistema de anillos más espectacular del sistema solar: el producto de miles de millones de partículas de hielo que viajan en un plano orbital. Saturno también tiene una robusta colección de satélites que lo rodean.Estudios recientes se han centrado en estas lunas como posibles huéspedes para la vida extraterrestre. De hecho, los datos recopilados por las sondas espaciales han conmocionado a los científicos, mostrando lunas con atmósferas densas, mares de hidrocarburos y volcanismo activo, todo lo cual puede tener el potencial de nutrir la vida.
Saturno
El segundo planeta más grande del sistema solar, Saturno está compuesto principalmente de gases como hidrógeno y helio, con solo una pizca de hielo de agua en sus nubes más bajas. La temperatura de las nubes de Saturno es aproximadamente 150 grados Celsius negativos (238 grados Fahrenheit negativos), pero la temperatura aumenta a medida que baja en la atmósfera. Los bajos niveles de agua y las enormes presiones encontradas allí hacen que sea poco probable que exista vida dentro del planeta.
Un ambiente hostil para la vida
Las moléculas de hidrocarburos, disueltas en agua líquida, forman la base de la vida en la Tierra. Los científicos creen que estos dos ingredientes son esenciales para la vida, y usan tales criterios cuando buscan vida en otros cuerpos dentro del sistema solar. El núcleo de Saturns consiste en hidrógeno líquido, roca fundida y hielo derretido. Aunque hay hielo derretido, se estima que la presión cerca del núcleo es de 5 millones de atmósferas (5.066.250 bar), que está más allá de la presión que puede tolerar cualquier extremófilo conocido (organismo que vive en un ambiente extremo).
Saturno solo tiene pequeñas cantidades de agua en su atmósfera, y estas están atrapadas dentro de las nubes en la atmósfera superior. Se estima que las temperaturas en estas nubes son negativas a 20 grados Celsius (menos 4 grados Fahrenheit), y la presión es de aproximadamente 7.9 atmósferas (8 bar). Estas condiciones pueden ser tolerables para la vida, ya que se han encontrado bacterias en la Tierra que viven en el hielo. Aun así, la falta de moléculas orgánicas complejas hace que la vida en la atmósfera de Saturno sea poco probable.
Titán
Titán posee el diámetro más grande que cualquiera de las lunas de Saturno y, sorprendentemente, también es más grande que el planeta Mercurio. El tamaño grande de los titanes le da suficiente gravedad para mantener una atmósfera que consiste en nitrógeno y metano. Un estudio científico de 2010 realizado por la nave espacial Cassini de la NASA sugiere que la vida extraterrestre puede estar presente en la esquiva luna. Darrell Strobel, de la Universidad Johns Hopkins, analizó la cantidad de hidrógeno en la atmósfera de los Titanes utilizando datos de Cassini. La investigación encontró que el hidrógeno fluía desde la atmósfera hacia el suelo y luego desaparecía. Esto sugiere que el hidrógeno se está utilizando en un proceso químico o biológico desconocido.
Encelado
Una de las lunas más pequeñas de Saturno, Encelado, ha sido objeto de una intensa investigación científica. La nave espacial Cassini realizó una serie de sobrevuelos cerca de Encelado y encontró chorros de agua en erupción desde un potencial mar subterráneo. Un análisis posterior de los chorros demostró que contenían sal, con una salinidad similar a los océanos de la Tierra. Algunos científicos han propuesto que las bacterias extraterrestres pueden vivir en el océano subterráneo y que los chorros pueden arrojarlas al espacio, al alcance de una misión de recolección de muestras.
Hyperion
Hyperion es una pequeña luna no uniforme que orbita alrededor de Saturno. Su tamaño le impide tener una atmósfera, y su superficie está muy llena de cráteres. La nave espacial Cassini ha estudiado la composición de la superficie Hyperions. Descubrió que la superficie consistía en hielo de agua, hielo de dióxido de carbono y pequeñas partículas que contenían moléculas orgánicas. Cuando se exponen a la luz ultravioleta del sol, estas moléculas orgánicas pueden crear moléculas biológicas. El estudio sugiere que Hyperion puede tener los ingredientes básicos de la vida.