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De los tres tipos principales de radiación emitida durante la desintegración radiactiva, dos son partículas y una es energía; Los científicos los llaman alfa, beta y gamma después de las primeras tres letras del alfabeto griego. Las partículas alfa y beta consisten en materia, y los rayos gamma son explosiones de energía. El tipo de radiación emitida depende de la sustancia radiactiva; El cesio 137, por ejemplo, produce radiación beta y gamma pero no partículas alfa.
¿Qué sucede durante la descomposición radiactiva?
Un átomo que emite radiación tiene un núcleo inestable; En muchos casos, esto significa que tiene demasiados neutrones. Los átomos alivian la inestabilidad dividiéndose en pedazos o emitiendo radiación; Debido a que esto puede cambiar el número de protones en el núcleo, podría convertirse en un elemento diferente. Por ejemplo, el uranio-238 emite una partícula alfa y se convierte en torio-234. El átomo "hija" también puede ser radiactivo; cada nuevo elemento se convierte en un paso en un proceso que termina con un átomo estable.
Partículas Alfa
Las partículas alfa son dos protones unidos a dos neutrones, esencialmente, es el núcleo de un átomo de helio. En comparación con otras formas de radiación, los alfa son pesados y tienen poco poder para penetrar la materia; unos pocos pies de aire o una sola hoja de papel es todo lo que se necesita para bloquearlos. Sin embargo, si se ingiere material radiactivo, la radiación alfa puede causar estragos dentro del cuerpo humano, ya que se incrusta en los pulmones y otros órganos vitales. Dentro de la Tierra, las partículas alfa emitidas por minerales radioactivos se convierten en bolsas de gas helio. Los elementos que emiten radiación alfa incluyen uranio y polonio.
Partículas Beta
Al igual que con las partículas alfa, la radiación beta proviene del núcleo de un átomo inestable. Las betas son electrones, y su masa es mucho más pequeña que la de las partículas alfa, aproximadamente 1/8000 más. Su poder de penetración es algo más fuerte que los alfas, ya que requieren unos pocos milímetros de plástico u otro material ligero para bloquearlos. Al igual que la radiación alfa, las partículas beta tienen carga eléctrica; las betas tienen una carga de -1, y los alfa tienen una carga de +2 debido a que tienen dos protones. El cesio radiactivo 137 y el estroncio 90 son ejemplos de emisores beta.
Rayos gamma
Los rayos gamma son una forma de radiación electromagnética, al igual que la luz visible, las ondas de radio, los infrarrojos y los rayos X. A diferencia de las partículas alfa y beta, los rayos gamma no tienen masa ni carga eléctrica. Cuando un átomo inestable emite radiación gamma, el elemento permanece igual. Por ejemplo, el bario radioactivo sigue siendo bario después de producir rayos gamma. La protección contra gammas requiere blindaje de plomo o concreto, ya que la radiación es extremadamente energética: son similares a los rayos X pero con un poder de penetración aún mayor. Los productores de rayos gamma incluyen cesio-137, cobalto-60 y plutonio.