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Puede comparar la estructura de un átomo con el sistema solar, donde los electrones orbitan el núcleo de manera similar a los planetas que orbitan alrededor del sol. El sol es la cosa más pesada del sistema solar, y el núcleo contiene la mayor parte de la masa de los átomos. En el sistema solar, la gravedad mantiene a los planetas en sus órbitas; La electricidad y otras fuerzas mantienen el átomo unido.
Núcleo
El núcleo de un átomo es su cuerpo central, que contiene partículas llamadas protones y neutrones. El número de protones en el núcleo es el número atómico del elemento; Por ejemplo, un átomo de helio siempre tiene dos protones, y el carbono siempre tiene seis. Diferentes números de neutrones para el mismo elemento hacen "primos" atómicos llamados isótopos. La mayoría de los átomos de hidrógeno, por ejemplo, no tienen neutrones, pero unos pocos tienen uno y menos aún tienen dos. Una fuerza especial que los científicos llaman la "Fuerza Fuerte" mantiene unidos protones y neutrones dentro del núcleo.
Protones
Los protones son las únicas partículas subatómicas cargadas positivamente en un átomo. Su carga eléctrica es 1.6022 * 10 ^ -19 coulomb, lo mismo que los electrones, aunque una carga de electrones es negativa. La masa de protones, 1.67 * 10 ^ -27 kilogramos, es muy cercana a la de un neutrón, y es alrededor de 1,837 veces más pesada que un electrón.
Electrones
Los electrones, generalmente representados por el símbolo "e", son las únicas partículas cargadas negativamente que se encuentran en un átomo. La masa de un electrón es 1.1 * 10 ^ -31 kg. Los electrones se agrupan en distintas "capas" ubicadas fuera del núcleo; cada capa contiene un número limitado de electrones, y el número depende del tipo de capa. Las capas de electrones están relativamente lejos del núcleo, lo que hace que el átomo tenga más del 99 por ciento de espacio vacío.
Neutrones
Los neutrones, que no tienen carga eléctrica, residen dentro del núcleo junto con los protones. Todos los elementos tienen al menos un neutrón a excepción del hidrógeno. La masa de un neutrón es 1.6749 * 10 ^ -27 kg. Algunos elementos radiactivos, como el uranio, expulsan algunos de sus neutrones; Cuando esto sucede, el neutrón deambula durante un promedio de aproximadamente 15 minutos fuera del átomo antes de desintegrarse en un protón y un electrón.