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Desarrollados por primera vez en la década de 1930, los interruptores magnéticos funcionan de manera similar a los relés, cerrando un contacto eléctrico en presencia de un campo magnético. A diferencia de los relés, los interruptores magnéticos están sellados en vidrio. Las ventajas de los interruptores magnéticos sobre los relés tradicionales incluyen menor resistencia de contacto, mayor velocidad de conmutación y mayor vida útil. Debido a que están sellados, los interruptores magnéticos eliminan los riesgos de chispas en entornos inflamables o explosivos.
Descripción
El interruptor consiste en una cápsula de vidrio alargada de aproximadamente un centímetro de longitud y unos pocos milímetros de diámetro. Dos o más cables pasan a través de los extremos de las cápsulas. En el interior, los contactos metálicos delgados y rígidos se encuentran separados por una fracción de milímetro, superpuestos entre sí. La cápsula de vidrio está sellada herméticamente, evitando la corrosión en los contactos metálicos. Los interruptores magnéticos simples tienen un par de contactos; los más complejos tienen varios juegos de contactos dentro del mismo sobre de vidrio.
Acción
Uno de los contactos en la cápsula de vidrio está hecho de un material magnético; el otro no es magnético. Un campo magnético cercano de un electroimán o un imán permanente tira de un contacto contra el otro, cerrando el interruptor. Cuando elimina el campo magnético, la acción del resorte en los contactos metálicos rígidos abre la conexión. Debido a que los contactos delgados tienen una masa baja, pueden operar hasta 10 veces más rápido que los relés convencionales con clasificaciones similares.
Capacidad
Debido a que los interruptores magnéticos tienen contactos pequeños colocados juntos, no pueden manejar corrientes grandes. Llevar corrientes de más de unos pocos amperios requiere una conexión de metal a metal más robusta, como lo tienen los relés estándar. Algunos interruptores magnéticos pueden manejar más de 10,000 voltios, aunque la mayoría opera a voltajes mucho más bajos.
Proximidad magnética
La fuerza de atracción que ejerce un imán sigue una ley de cubo inverso: duplicar la distancia a un imán reduce su fuerza a un octavo de la cantidad anterior. Esto significa que un interruptor magnético es sensible al movimiento de un imán cercano. Una alarma antirrobo, por ejemplo, tiene un pequeño imán permanente montado en una puerta y el interruptor magnético montado junto a él en el marco de la puerta; abrir la puerta acciona el interruptor de inmediato.