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Puedes pensar en la continuidad genética de muchas maneras. En cierto sentido, se refiere a la replicación consistente de información genética de una célula madre a dos células hijas. Otra perspectiva se centra en la continuidad de los rasgos parentales en la descendencia. En un nivel superior, puede ver los efectos de la evolución sobre el conjunto de genes dentro de una población de especies. En última instancia, todas estas ideas dependen del ADN o del ácido desoxirribonucleico, que mantiene la continuidad genética pero también introduce un cambio genético.
ADN y tu
Sus rasgos físicos, bioquímicos y, en cierta medida, de comportamiento provienen de su material genético, alojado en los 23 pares, conjuntos maternos y paternos, de cromosomas cargados de ADN en cada una de las células de su cuerpo. Los genes, que comprenden aproximadamente el 2 por ciento de su ADN, codifican las proteínas que expresan sus rasgos. Antes de que una célula pueda dividirse, debe duplicar los cromosomas para que cada célula hija reciba un complemento completo. La célula comienza este proceso replicando su ADN, creando dos copias de cada molécula bicatenaria de ADN. Los filamentos replicados forman brazos gemelos, llamados cromátidas, en cada cromosoma. La replicación precisa del ADN es la clave básica para la continuidad genética.
Mitosis: la gran brecha
La membrana nuclear de una célula encierra los cromosomas en un ambiente hospitalario. Después de la replicación del ADN, una célula comienza la división nuclear, un proceso llamado mitosis. Al comienzo de este proceso, los cromosomas de doble cromátida se espesan y condensan, y la membrana nuclear de la célula comienza a desintegrarse. Los microtúbulos anclados a estructuras conocidas como centrosomas agarran cada cromosoma y lo alinean a lo largo del eje central de la célula. Las cromátidas luego se dividen, creando los dos conjuntos de cromosomas hijos. Cuando termina la mitosis, cada célula hija en desarrollo recibe un conjunto de cromosomas. Las membranas nucleares regresan a medida que la célula se divide a través del proceso de citocinesis. De esta manera, la mitosis asegura la continuidad genética a través de generaciones de células.
Meiosis: la alternativa sexy
La continuidad genética no debe confundirse con la falta de variación. El hecho de que se parezca a sus dos padres pero que sean idénticos a ninguno de ellos se debe en gran medida a la variación introducida por la meiosis, que produce células sexuales o gametos. En el transcurso de dos ciclos celulares, las células especiales se someten a meiosis y forman gametos que contienen solo un conjunto de cromosomas, un conjunto mixto que contiene una única copia de cada cromosoma suministrado aleatoriamente desde cualquier conjunto parental. La meiosis agrega aún más variabilidad cruzando las copias maternas y paternas de algunos cromosomas, intercambiando porciones de ADN y creando cromosomas esencialmente nuevos con un contenido genético único. En la fertilización, el apareamiento aleatorio de óvulos y espermatozoides restaura el número total de cromosomas que controlan los rasgos de la descendencia.
Los mutantes pueden ser bienvenidos
Las mutaciones son cambios espontáneos en el contenido de información de un gen. Si la mutación ocurre en un gameto, la descendencia podría heredar la mutación. Algunas mutaciones son beneficiosas y pueden crear una ventaja evolutiva, incluso conducen a nuevas especies. Otras mutaciones pasan desapercibidas, pero algunas pueden ser dañinas y crear defectos genéticos posiblemente fatales o debilitantes. La evolución y la selección natural eliminan las mutaciones no deseadas, lo que ayuda a garantizar la continuidad genética de los rasgos que ayudan a una especie a sobrevivir.