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Los manatíes también se conocen como vacas marinas. Son grandes mamíferos oceánicos que se encuentran en la costa este de América del Norte, desde Massachusetts hasta Brasil, y en el Golfo de México hasta el oeste de Texas. Durante el invierno, migran a aguas más cálidas. Los manatíes también habitan la costa oeste y los ríos de África. Su gran tamaño, capacidades de respiración, comportamiento de alimentación, descendencia robusta y audición excepcional son adaptaciones que ayudan al manatí a sobrevivir.
Tamaño y movimiento
El gran tamaño de los manatíes les proporciona una buena protección contra los depredadores. Los manatíes adultos miden de 8 a 13 pies y pesan de 440 a 1.300 libras. Para un mamífero tan grande, son capaces de alcanzar altas velocidades, nadando hasta 15 mph. Los manatíes han desarrollado colas anchas y fuertes que los impulsan a través del agua.
Respiración
"Se cree que los manatíes evolucionaron a partir de un animal vadeador que come plantas", según el Club Save the Manatee. Han adquirido adaptaciones respiratorias que les permiten sobrevivir en el océano. Cuando descansan bajo el agua, los manatíes pueden permanecer sumergidos hasta 20 minutos antes de necesitar respirar en la superficie. Un manatí que nada requiere más oxígeno y puede respirar con la frecuencia que sea cada 30 segundos.
Comportamiento de alimentación
Para mantener su gran tamaño, un manatí puede comer del 4 al 9 por ciento de su peso corporal cada día. Por lo general, los manatíes pastan de seis a ocho horas al día. Los manatíes son principalmente herbívoros, se alimentan de pastos marinos y otra vegetación. La fermentación del intestino posterior les permite digerir eficientemente la celulosa de las plantas. Cuando la vegetación es escasa, los manatíes ocasionalmente se alimentan de invertebrados y peces.
Descendencia
Después de dar a luz, la madre arrastra al bebé a la superficie para su primer aliento. Después de eso, puede nadar y respirar por sí solo. Las terneras se alimentan de leche, pero pueden consumir vegetación dentro de las tres semanas posteriores al nacimiento, una adaptación que permite la máxima velocidad de crecimiento.
Comunicación
Los manatíes tienen una audición excepcional. Los sonidos de comunicación se producen entre la madre y la pantorrilla, así como entre adultos. Según Sea World, "Los chirridos, silbidos o chirridos probablemente se producen en la laringe. Parecen emitir estos sonidos cuando están asustados, excitados sexualmente o interactuando entre ellos".