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Los cometas tienen dos componentes principales, hielo y polvo, que les han valido el sobrenombre de "bolas de nieve sucias". También contienen varios gases y materiales orgánicos, aunque la composición del hielo puede variar. Parte del hielo está hecho de agua, pero es probable que parte de sustancias como el dióxido de carbono, metano y amoníaco. Los estudios de muestras de cometas encontraron que el polvo contenía aminoácidos como la glicina, así como hierro, arcillas, carbonatos y silicatos.
Partes de un cometa
El núcleo de un cometa está formado por polvo y hielo, y eso es todo el cometa cuando está lejos en el sistema solar. A medida que se acerca al sol, el hielo comienza a tomar una forma gaseosa. Parte del polvo se deja para crear una capa protectora en el núcleo. En áreas más delgadas, los gases se rompen a través del polvo que forma una nube llamada coma. El viento solar emitido por el sol sopla el polvo y los gases en dos colas. La cola de plasma es más larga y recta y está hecha de partículas cargadas eléctricamente. La cola de polvo es más corta y curva y está hecha de partículas de polvo. Las colas siempre apuntan lejos del sol.