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Un tiburón monstruo prehistórico que apareció por primera vez hace unos 20 millones de años, megalodon, Carcharodon megalodon, es el pez carnívoro más grande que haya existido. En el siglo XVII, el médico Nicholas Steno se dio cuenta de que el misterioso piedras en la lengua que la gente pensaba que pertenecían a serpientes o dragones se parecían a dientes de tiburón. Desde entonces, al observar tiburones modernos y examinar partes de megalodon fosilizadas, los científicos han aprendido sobre el tamaño, el hábitat y la dieta de las criaturas, y las razones por las que se extinguió.
TL; DR (demasiado largo; no leído)
Con una boca de 7 pies de ancho, un tiburón megalodon hizo una comida fácil de algunas ballenas. Los científicos descubrieron huesos de ballena fosilizados con marcas de dientes de megalodon en los huesos. Estos tiburones preferían las aguas cálidas para la cría, pero generalmente vivían en aguas profundas en alta mar.
Tiburón de gran tamaño
Los científicos estiman un tamaño de megalodones a partir de fósiles de sus dientes y columna vertebral. Los esqueletos de tiburón están hechos de cartílago, que se descompone rápidamente después de la muerte y rara vez sobrevive como fósiles, pero se han encontrado muchos cientos de dientes fósiles de megalodon, así como segmentos óseos de su columna vertebral, llamados centros. Al compararlos con los tiburones modernos, los científicos estiman que el megalodon creció entre 45 y 60 pies de largo, o aproximadamente del mismo tamaño que un autobús escolar, y pesó entre 50 y 77 toneladas. Tenía 46 dientes en la primera fila, y debido a que la mayoría de los tiburones tienen seis filas de dientes, los científicos creen que tenía unos 276 dientes en total en una boca de más de 7 pies de ancho.
Nadador de agua tibia
Megalodon nadó en los cálidos océanos de la Tierra prehistórica. Se han encontrado fósiles de megalodon en muchos lugares del mundo, incluidos Estados Unidos, Japón, Europa, Australia y África. Los paleontólogos, científicos que estudian fósiles, concluyeron que el tiburón gigante nadó en los cálidos océanos intercontinentales. Si el hábitat de los megalodones era el mismo que el de los grandes tiburones blancos de hoy, vivía en aguas profundas en alta mar y viajaba a aguas más cálidas y poco profundas para reproducirse. En 2009, los científicos descubrieron un vivero de megalodon en Panamá que contenía dientes fosilizados de megalodon juvenil. Esta evidencia, junto con la evidencia anterior de un caldo de cultivo en Carolina del Sur, los llevó a estimar que un megalodon juvenil tenía aproximadamente 20 pies de largo, o el tamaño de un gran tiburón blanco.
Comilón
Las ballenas, focas, leones marinos, morsas y otros grandes mamíferos marinos y peces fueron parte de la dieta de los megalodones. Los fósiles de hueso de ballena que muestran marcas de mordida serradas que se ajustan a los dientes de megalodon muestran que las ballenas eran un animal de presa de megalodon. Sus mandíbulas eran tan fuertes que podría aplastar una calavera de ballena tan fácilmente como puedes comer una pieza de fruta. Al igual que los grandes tiburones modernos, el megalodon probablemente también se comió a otros mamíferos y peces marinos, sorprendiéndolos al nadar rápidamente desde aguas profundas. Los científicos creen que los tiburones megalodon comieron más de 2,500 libras de comida al día.
Gigante extinto
Los tiburones megalodon se extinguieron hace unos 2 millones de años. Algunos científicos creen que la caída de las temperaturas oceánicas en la última edad de hielo permitió a las ballenas, su principal fuente de alimento, migrar a áreas más frías donde los tiburones megalodon no podían seguir. Estos científicos también sugieren que grandes tiburones blancos, orcas y otros depredadores mataron a tantos tiburones megalodon juveniles que finalmente la especie se extinguió. Otros científicos piensan que los océanos se volvieron demasiado fríos para que los tiburones megalodon puedan sobrevivir. Aunque el megalodon probablemente parecía un gran tiburón blanco, los científicos aún no saben si los dos animales están directamente relacionados o si el megalodon no tenía relaciones directas y era un callejón sin salida evolutivo.