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El gigante gaseoso Saturno es el segundo planeta más grande del sistema solar, pero su distancia de la Tierra ha dificultado su exploración. Además de algunos sobrevuelos de sondas en las décadas de 1970 y 1980, el único examen exhaustivo del planeta se produjo cuando la nave espacial Cassini-Huygens llegó a Saturno en 2004. A pesar de la limitada cantidad de información disponible sobre Saturno, los científicos han teorizado sobre lo que hay en el núcleo de planetas
Formación planetaria
Según la teoría actual de la formación planetaria, el material sobrante de la formación de una estrella se extiende en un disco, con materiales más densos que permanecen más cerca del centro de la nube y elementos más ligeros que orbitan más lejos. Cuando el material más pesado y rocoso comienza a chocar, forma planetas densos y rocosos llamados planetas terrestres. Más allá de esta región, elementos más ligeros y helados forman gigantes gaseosos, a veces llamados planetas jovianos. El análisis de Saturno sugiere que su núcleo puede ser parcialmente rocoso, a diferencia de otros gigantes gaseosos que pueden no tener núcleo sólido en absoluto.
Condiciones atmosféricas
Alrededor del 75 por ciento de Saturno es hidrógeno, y el 25 por ciento restante consiste principalmente en helio. También hay trazas de sustancias presentes, como hielo de agua y metano. La fuerte gravedad de los planetas mantiene la atmósfera en capas, aunque en ocasiones las tormentas potentes se abren paso desde abajo y permiten vislumbrar el interior del planeta. Sin embargo, hasta ahora las condiciones más allá de los alcances exteriores de las atmósferas han sido imposibles de observar directamente.
Densidad de Saturns
Un factor que ofrece una pista sobre el maquillaje interior de Saturns es su densidad. Los astrónomos pueden calcular la masa de un planeta observando sus lunas en órbita, utilizando su trayectoria para calcular la masa del planeta que orbitan. Las observaciones también proporcionan el diámetro de Saturno, lo que permite a los científicos calcular su densidad. La densidad de Saturno es 0.687 gramos por centímetro cúbico, que en realidad es menos denso que el agua. Esta cifra baja sugiere que si hay un núcleo sólido dentro del planeta, es relativamente pequeño.
El núcleo
La evidencia sobre la composición de Saturno sugiere que su núcleo consiste en gran parte de los mismos elementos que componen su atmósfera, con hidrógeno y helio convertidos en una masa semilíquida, semisólida por el calor y las fuerzas gravitacionales presentes en el centro de los planetas. Si bien puede haber restos rocosos de la formación inicial de los planetas, los científicos creen que la mayoría del núcleo es una mezcla almibarada de hidrógeno y otros gases casi congelados, con muy poco material sólido presente. Sin embargo, hasta que futuras misiones profundicen en el misterio del gigante gaseoso, nadie puede saberlo con certeza.