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La lluvia ácida afecta directamente a las plantas y disminuye la calidad del suelo para reducir los rendimientos de la agricultura. Sus efectos son particularmente graves en lugares cercanos a fuentes de dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno. En los Estados Unidos, aproximadamente dos tercios del dióxido de azufre y un cuarto de los óxidos de nitrógeno provienen de plantas de generación de energía que queman combustibles fósiles, mientras que el resto proviene de fuentes industriales y de transporte.
Fuentes
La lluvia ácida proviene de reacciones químicas en la atmósfera entre el oxígeno, el agua y los óxidos de azufre o nitrógeno. Cuando el dióxido de azufre se disuelve en pequeñas gotas de agua en las nubes, reacciona con el hidrógeno y el oxígeno del agua para formar una solución débil de ácido sulfúrico. Del mismo modo, los óxidos de nitrógeno forman ácido nítrico débil en las gotas de agua. Las nubes pueden desplazarse a lo largo de cientos de millas llevando sus gotas de ácido. Cuando las condiciones son adecuadas para la lluvia, las gotas crecen y caen al suelo. En muchas áreas de los Estados Unidos, como las grandes llanuras, la lluvia ácida cae principalmente en tierras utilizadas para la agricultura.
Plantas
La lluvia ácida influye tanto en la calidad como en el rendimiento de los productos agrícolas. La lluvia ácida puede dañar las hojas de vegetales como las espinacas y causar manchas en productos delicados como los tomates. La producción y calidad de tubérculos se reduce. El daño depende de la fuerza de los ácidos en la lluvia ácida y la frecuencia con la que están expuestos los cultivos. Además del daño cosmético, existe la posibilidad de que los cultivos en condiciones ácidas tengan un valor nutricional más bajo con menos minerales.
Suelo
La naturaleza ácida de la lluvia ácida filtra los nutrientes de las plantas del suelo y puede hacerla menos productiva para la agricultura. Los suelos con alto contenido alcalino, como los que contienen carbonato de calcio o piedra caliza, pueden neutralizar los ácidos y son menos sensibles. Otros suelos normalmente contienen los minerales que las plantas necesitan, pero el ácido en la lluvia ácida los disuelve y reemplaza los iones metálicos con hidrógeno. Cuando las plantas absorben el agua que normalmente contiene los minerales, obtienen hidrógeno y no pueden crecer tanto o tan rápido como antes. En casos severos, esta falta de minerales puede matar las plantas.
Reducción
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Ha tomado medidas para reducir las emisiones de dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno y continúa monitoreando estos contaminantes. Los fabricantes de automóviles deben producir automóviles que emitan menos gases dañinos y las plantas de energía deben instalar filtros para reducir las emisiones. Como individuo, puede reducir el uso de energía eléctrica y asegurarse de que el convertidor catalítico de su automóvil funcione correctamente. Los automóviles más pequeños y los automóviles con motores más pequeños producen menos dióxido de carbono. Aislar su hogar, usar sistemas eficientes de calefacción y refrigeración y evitar calentar con aceite puede contribuir de manera sustancial a reducir los efectos de la lluvia ácida en la agricultura.