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Con sus enormes dientes, el icónico smilodon, también erróneamente llamado tigre de dientes de sable, es quizás el más conocido de varias especies de gatos con dientes de sable y animales con forma de gato. Smilodons vivió entre 1.8 millones y 10,000 años atrás. Tuvieron muchas adaptaciones para la vida durante la edad de hielo, muchas de las cuales no se encuentran en los gatos modernos.
Información general
Los paleontólogos han descubierto fósiles de smilodon en muchas partes de América del Norte y Europa. Son el segundo fósil más común recuperado de las fosas de alquitrán La Brea del sur de California. Aunque a veces se le llama tigre dientes de sable, los smilodones no estaban relacionados con tigres, que pertenecen a una subfamilia diferente. Los científicos creen que los smilodones eran aproximadamente un pie más cortos que los leones modernos, pero pesaban casi el doble. A diferencia de los gatos modernos como los guepardos y los leones que tienen colas largas que los equilibran cuando persiguen a sus presas, los smilodones tenían colas de melena, lo que sugiere que emboscaron a sus presas en lugar de perseguirlas.
Dientes
Los dientes de canino smilodons en forma de cuchillo tenían aproximadamente 7 pulgadas de largo. Desde que la especie se descubrió por primera vez en la década de 1880, los científicos han debatido cómo los smilodones usaron estos dientes.Un posible uso fue como armas, ya que estos dientes tienen una sección transversal de forma ovalada que se asemeja a una cuchilla en lugar de una sección transversal redonda como los dientes de un gato moderno. Los dientes Smilodon eran buenos para cortar carne, pero también extremadamente frágiles. Otra posibilidad es que estos dientes se usaran para exhibición social como cuernos o astas.
Comportamiento asesino
En 2007, los investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur y la Universidad de Newcastle demostraron que la mordedura de los smilodones era solo un tercio tan poderosa como una mordedura de leones moderna. Sin embargo, en 2010, los investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles mostraron que smilodon tenía extremidades delanteras fuertes y musculosas. Creen que los smilodons se abalanzaron sobre su presa y la sujetaron con sus poderosas extremidades delanteras mientras lanzaban una mordedura mortal con sus afilados dientes. Los Smilodons probablemente cazaban caza mayor como bisontes y camellos y probablemente se extinguieron cuando muchos de sus animales de presa se extinguieron durante la última edad de hielo.
Comportamiento social
Los gatos modernos, incluidos los tigres y los gatos domésticos, son cazadores solitarios. Sin embargo, la evidencia sugiere que smilodon era un animal social. Por ejemplo, los fósiles recuperados de los pozos de alquitrán de La Brea muestran evidencia de artritis y fracturas graves. Estas dolencias habrían sido paralizantes, y los cazadores solitarios no habrían vivido mucho tiempo con ellas. Pero muchos de estos huesos también muestran evidencia de curación y regeneración, lo que sugiere que los animales vivieron durante un tiempo relativamente largo después de lesionarse. Es probable que los smilodones ayudaran a los animales heridos o al menos les permitieran comer. Sin embargo, sus vidas sociales no eran necesariamente pacíficas. Algunos fósiles tienen agujeros de dientes de sable en ellos, lo que sugiere que los smilodones, como los leones modernos, a veces se peleaban entre sí por comida o compañeros.