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La producción de etanol utiliza materia vegetal para crear un biocombustible adecuado para motores de combustión, generalmente mezclado con 85 por ciento a 90 por ciento de gasolina. En Estados Unidos, el biocombustible proviene principalmente del exceso de maíz, y en los años transcurridos desde su desarrollo, ha encontrado un uso generalizado en todo el país. Si bien el etanol ofrece algunas ventajas sobre los combustibles fósiles, sin embargo, todavía tiene una serie de desventajas que los científicos deben superar antes de que pueda convertirse en un verdadero reemplazo del petróleo.
Beneficios ambientales
La principal ventaja del etanol es que es un combustible renovable. Puede hacer etanol con prácticamente cualquier tipo de materia vegetal, desde el maíz y la caña de azúcar para cambiar el césped y otros cultivos no alimentarios. El etanol se quema más limpio que la gasolina, produciendo menos hollín y emisiones. Además, a diferencia de los combustibles fósiles, que liberan carbono almacenado durante mucho tiempo desde debajo de la tierra, el ciclo del carbono en etanol es mucho más corto. Cuando los agricultores replantan los cultivos para producir combustible nuevo, ayudan a absorber parte del dióxido de carbono liberado durante la producción y la combustión.
Rendimiento energético
Uno de los mayores problemas con el etanol en su forma actual es su retorno de energía sobre la inversión, o EROI. Por ejemplo, el EROI del petróleo es de alrededor de 11: 1, lo que significa que el petróleo proporciona alrededor de 11 veces más energía de la que cuesta extraerlo. El EROI del etanol es un tema de debate, y la mayoría de los estudios sugieren un EROI del etanol de maíz alrededor de 1.5: 1, lo que lo convierte en un combustible menos eficiente. Sin embargo, otras formas de etanol pueden proporcionar tasas de EROI más altas, con etanol de caña de azúcar funcionando a 8: 1 y el etanol de pasto posiblemente ofreciendo una relación más alta. A medida que el petróleo se vuelve más escaso y difícil de extraer y los avances tecnológicos reducen la energía requerida para destilar biocombustible, el etanol puede convertirse en una opción más atractiva.
Gastos
El gasto de destilar etanol es otro problema sustancial con el combustible. El etanol de maíz es considerablemente más caro de crear que la gasolina, y las malas cosechas y la escasez pueden afectar significativamente los precios de año en año. Muchos estados están realizando pruebas de una mezcla de etanol al 85 por ciento para vehículos especialmente diseñados, y el aumento de la demanda de E85 podría ejercer aún más presión sobre los suministros y aumentar los precios. El gobierno subsidia la producción de etanol para mantenerlo competitivo como un aditivo de combustible, pero la tecnología tiene algunos caminos por recorrer antes de que el etanol pueda competir por sí solo.
Daño del motor
Otro problema con el etanol es que tiene el potencial de dañar los motores en automóviles y camiones tradicionales. El etanol es más corrosivo que la gasolina, y es más propenso a recoger suciedad y otros contaminantes que pueden dañar los sistemas de combustible. La mayoría de los automóviles en la carretera pueden manejar mezclas de etanol al 10 por ciento, pero los estados que prueban mezclas del 15 por ciento lo restringen a los automóviles y camiones construidos después de 2001. Los vehículos más antiguos también pueden tener problemas con la diferencia en la temperatura de combustión, que funciona más mal con una mezcla de etanol que con gasolina pura