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Los erizos son mamíferos miembros de la familia Erinaceidae. Se encuentran entre los mamíferos más primitivos aún vivos, mostrando pocos cambios durante los últimos 15 millones de años. A través del estudio de los fósiles, los científicos han descubierto algunos ancestros primitivos del erizo, incluidos los Litolestes, los Leipsanolestes, los Oncocherus, los Cedrocherus y los Deinogalerix. El análisis químico y la comparación anatómica de los huesos fósiles han ayudado a vincular a estos animales primitivos con los erizos modernos, pero algunos de sus hábitos y características siguen siendo un misterio para la ciencia.
Litolestes y Leipsanolestes
Litolestes es el ancestro más antiguo conocido de los erizos modernos. Vivió durante el período Paleoceno, desde hace 65,5 hasta 56 millones de años. Leipsanolestes es otro género del mismo período, que se alimentaba principalmente de insectos. Ambos géneros incluyeron animales con tamaños similares a los erizos vivos. Se encontraron fósiles de estos mamíferos primitivos en Montana y Wyoming.
Oncocherus
Los fósiles de animales del género Oncocherus son del Paleoceno tardío del oeste de Canadá, hace unos 55,8 a 58,7 millones de años. Oncorechus comparte algunas características con otros miembros primitivos de la familia Erinaceidae: premolares superiores e inferiores agrandados. Sin embargo, el género tiene premolares más grandes, en comparación con los fósiles de Litolestes. Oncocherus era endémico de la América del Norte moderna.
Cedrocherus
Además de Litolestes y Leipsanolestes, los animales del género Cedrocherus también habitan en América del Norte en el período Paleoceno, pero es probable que hayan tenido dientes más pequeños. Los científicos han encontrado dos especies distintas: Cedrocherus ryani y Cedrocherus aceratus. La colección de fósiles que representan estas especies es muy limitada, solo lo suficiente para distinguir el género de Litolestes y Leipsanolestes.
Deinogalerix
Deinogalerix, del griego antiguo para "terrible erizo", era un animal endémico que vivió en la Italia moderna durante el Mioceno tardío, hace 11,6 a 5,3 millones de años. A diferencia de los erizos vivos, el deinogalerix tenía cabello en lugar de espinas que cubrían su cuerpo. Deinogalerix tenía 1 1/2 a 2 pies de largo, tenía una larga cola y hocico. Como otros miembros primitivos de Erinaceidae, se alimentaba de insectos.