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La luz que es visible para los humanos es solo uno de los muchos tipos de luz en el universo. Descubierto por primera vez en el siglo XIX, el infrarrojo es una luz que no podemos ver con nuestros ojos, pero que a veces podemos sentir en nuestra piel como calor.
Los animales de sangre caliente como los mamíferos y las aves no pueden ver la luz infrarroja porque sus propios cuerpos liberan calor. Sin embargo, varios animales de sangre fría evolucionaron para ver la luz infrarroja.
Serpientes
Algunas personas se refieren a la visión infrarroja de las serpientes como un sexto sentido. Las serpientes tienen receptores que les permiten ver infrarrojos en la oscuridad gracias a los canales de proteínas que se activan por el calor de los cuerpos de sus presas.
La familia de serpientes conocida como víboras, que incluye pitones, boas y serpientes de cascabel, tiene una capacidad particularmente bien desarrollada para detectar el calor en la oscuridad gracias a su visión infrarroja. Tienen hoyos revestidos con sensores de calor a lo largo de sus mandíbulas superior e inferior.
Insectos chupadores de sangre
Los insectos chupadores de sangre, como las chinches y los mosquitos, dependen de su visión infrarroja para alimentarse. Pueden "ver" el calor corporal y usar la firma de calor del dióxido de carbono (CO2) gas que los humanos y otros animales exhalan naturalmente para localizar a sus presas.
Por ejemplo, cuando una mosquito hembra adulta busca sangre, usa sus habilidades de visión infrarroja para encontrar un huésped de sangre caliente para morder. Ella usa la proteína y el hierro en la sangre para hacer sus huevos.
Pescado
Algunas formas de peces como peces dorados, salmones, pirañas y cíclidos pueden ver luz infrarroja. El salmón y algunos otros peces de agua dulce tienen una enzima que cambia sus sistemas visuales para activar la visión infrarroja, lo que les ayuda a navegar y cazar en aguas turbias.
En peces de colores, la vista es un sentido altamente desarrollado, y se cree que es superior a los humanos. De hecho, los peces dorados son los únicos miembros del reino animal que pueden ver tanto la luz infrarroja como la ultravioleta.
Ranas
Como una de las especies más diversas del mundo, las ranas son animales versátiles. Vienen en todas las formas y tamaños, y pueden sobrevivir en cualquier lugar, excepto en la Antártida. Pueden vivir tanto en tierra como en agua. Algunos tipos de rana tienen visión infrarroja.
Las ranas toro, que pueden ver la luz infrarroja, tienen ojos que pueden ver tanto arriba como debajo de la superficie del agua. Las ranas toro usan Cyp27c1, una enzima vinculada a la vitamina A, para sobrealimentar su visión infrarroja. La capacidad de visión infrarroja de las ranas toro se adapta según el entorno.