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Los ecosistemas dominados por manglares, esa confederación suelta de árboles especialmente adaptados a las zonas estuarinas e intermareales, se encuentran entre los más productivos y complejos del mundo. Cantidades masivas de hojas, ramitas y raíces en descomposición se combinan con una afluencia de materia orgánica proveniente de ríos y mareas entrantes para anclar una rica red alimenticia. Los animales terrestres y acuáticos, así como las especies que se encuentran en esos reinos, se mezclan aquí.
Desde Florida hasta Indonesia, los manglares tienden a proliferar en los márgenes de la tierra y el océano: a lo largo de las orillas de los ríos costeros, en cuencas intermareales y en bancos de arena e islotes en estuarios y aguas cercanas a la costa. Los árboles tropicales llamados manglares no están necesariamente estrechamente relacionados entre sí, pero exhiben adaptaciones análogas, como raíces en zancos y hojas excretadoras de sal, para lidiar con su hábitat salobre. Con la incesante mezcla de aguas y la densidad de la vegetación, cantidades masivas de detritos proporcionan el combustible del ecosistema: los manglares rojos en los bosques ribereños, por ejemplo, pueden producir anualmente alrededor de cuatro toneladas de materia orgánica por acre.
Viveros y colonias
••• Jupiterimages / Photos.com / Getty ImagesEl refugio protector de las raíces de los manglares y la magnitud del suministro de alimentos hacen que los ecosistemas de manglares sean viveros ideales para muchos organismos marinos, desde crustáceos hasta grandes peces oceánicos. Esta es una razón por la cual los manglares juegan un papel tan importante en la pesca comercial en gran parte del mundo. Las aves zancudas y las aves marinas a menudo crían a sus crías en enormes colonias de manglares, aprovechando los recursos y la relativa inaccesibilidad del dosel del bosque a los depredadores terrestres.
Recolectores
Los invertebrados desempeñan papeles críticos en los ecosistemas de manglares. Cangrejos de muchos tipos florecen en estos bosques de estuarios, alimentándose de la hojarasca y los insectos mientras caen presas de pájaros, peces juveniles y otros depredadores. Las fluctuaciones de las mareas ayudan a dictar los horarios de alimentación de los manglares: la marea alta puede traer peces marinos y serpientes de mar que persiguen invertebrados y peces más pequeños en la columna de agua, mientras que los cangrejos ermitaños, lobos, mapaches y otros cazadores de lodo emergen con la marea baja. Donde los pastos de pastos marinos se entremezclan con los islotes de manglares en lagunas y estuarios en las Américas, África Occidental y Australia, los enormes mamíferos marinos herbívoros llamados manatíes y dugongos también pueden utilizar el hábitat.
Grandes depredadores
En muchas partes del mundo, los manglares en particular albergan grandes depredadores que coronan sus ricas redes alimenticias. Donde no son perseguidos por seres humanos, los cocodrilos tienden a sobresalir en estos entornos intermareales: los cocodrilos estuarinos están bien distribuidos en los manglares del sur y sureste de Asia y Australasia, y desde el sur de Florida hasta Ecuador tienen una contraparte en el cocodrilo americano . Los tiburones también son importantes depredadores de manglares en todo el mundo. Una población famosa y única de tigres de Bengala reside en los vastos pantanos de manglares de Sundarbans a lo largo de la Bahía de Bengala, uno de los mejores refugios restantes para estos magníficos grandes felinos.